Firmy outsourcingowe świadczą szereg specjalistycznych usług na rzecz innych firm. Dokumentują wymagania klienta, nakreślają proces pracy, szacują czas realizacji i związane z tym koszty oraz kończą i dostarczają pracę. We wczesnych latach outsourcingu usługi outsourcingowe koncentrowały się wokół outsourcingu procesów biznesowych i outsourcingu technologii informatycznych. Rozwinięte sposoby komunikacji i ulepszone technologie sprawiły, że outsourcing jest obecnie realną opcją także w wielu innych sektorach.
Usługi oferowane przez firmy outsourcingowe mogą obejmować outsourcing procesów biznesowych i informatycznych, zarządzanie relacjami z klientami, zarządzanie zasobami ludzkimi oraz zarządzanie finansami i księgowością. Poza tym firmy outsourcingowe mogą podejmować projekty outsourcingowe w zakresie badań i projektowania, surowców i produkcji, sprzedaży i marketingu oraz pakowania i wysyłki. Inne obszary zlecane na zewnątrz obejmują outsourcing procesów biznesowych w zakresie zdrowia i farmacji oraz outsourcing animacji i branży kreatywnej.
Istnieją firmy outsourcingowe typu inshore, near shore i offshore. Firmy outsourcingowe inshore znajdują się w tym samym kraju, co firma outsourcingowa i mogą być firmami lokalnymi, regionalnymi lub krajowymi. Firmy near shore znajdują się w sąsiednim kraju i mogą mieć wspólny język i kulturę pracy z firmą, która zleca projekt outsourcingowy. Spółki offshore mogą być zlokalizowane na innym kontynencie i mogą mieć inny język i inną kulturę pracy.
Spółki offshore są często zlokalizowane w krajach rozwijających się, gdzie koszty produkcji i pracy są generalnie niższe niż w krajach rozwiniętych. Te niskie koszty zwiększają marże firm zlecających pracę i jest to jeden z głównych powodów, dla których kontrakty outsourcingowe są preferowane w biznesie. Kolejnym powodem jest wykwalifikowana i wysokiej jakości specjalizacja oferowana przez firmy outsourcingowe.
Wiele firm nie ma środków finansowych, aby inwestować w drogie technologie i szkolenia, które byłyby potrzebne, gdyby zlecane projekty miały być realizowane we własnym zakresie. Z drugiej strony firmy outsourcingowe mają zazwyczaj możliwości technologiczne oraz specjalistyczne umiejętności, aby skoncentrować się na poszczególnych aspektach pracy i dawać wyniki na światowym poziomie. Kolejną kwestią jest czas zaoszczędzony przez firmę zlecającą pracę; mogą skierować ten czas i swoje zasoby na rozwój innych ważnych aspektów biznesowych. Mogą również wykorzystać swoje kontakty i biznesowe know-how w krajach rozwijających się, aby rozwinąć swoją firmę na skalę międzynarodową.
Z drugiej strony różnice kulturowe i językowe mogą często stanowić klucz do sprawnego funkcjonowania relacji biznesowych; na przykład problem z komunikacją może prowadzić do opóźnień w pracy. Początkowe koszty założenia i rozpoczęcia projektu outsourcingowego mogą być wysokie, a kilka ukrytych kosztów może pojawić się dopiero później. Może wystąpić problem z wahaniami kursów wymiany walut, prowadzący do utraty zysków. Kolejnym problemem jest integralność pracy i utrzymanie bezpieczeństwa danych. Staranne planowanie i jasna komunikacja między obiema stronami może w dużym stopniu złagodzić te problemy.