Architekt wnętrz jest odpowiedzialny za zaprojektowanie elementów wnętrza domu lub budynku komercyjnego. W przeciwieństwie do dekoratorów wnętrz, którzy skupiają się wyłącznie na estetyce przestrzeni, projektant wnętrz musi zadbać o optymalizację przestrzeni, aby umożliwić mieszkańcom wykonywanie zamierzonych funkcji. Projektanci wnętrz łączą elementy architektury, psychologii, socjologii i dekoracji, aby stworzyć przestrzeń estetyczną, bezpieczną i dobrze rozplanowaną.
Po zaprojektowaniu przez architekta podstawowego kształtu i konstrukcji budynku, architekt wnętrz przejmuje i uzupełnia projekt wnętrza budynku. Obejmuje to układanie ścian w celu tworzenia wydajnych i produktywnych planów pięter. Będzie pamiętał o przeznaczeniu przestrzeni, niezależnie od tego, czy jest to dom, biurowiec, placówka medyczna czy szkoła, i wykorzysta to do stworzenia funkcjonalnego projektu.
Projektując wnętrze budynku, architekt wnętrz musi przestrzegać rygorystycznych przepisów bezpieczeństwa i budowlanych. Obejmuje to zapewnienie bezpiecznych dróg ucieczki przed pożarem, upewnienie się, że ściany są solidne konstrukcyjnie oraz zapewnienie dostępu do budynku dla osób niepełnosprawnych. Muszą również przestrzegać stanowych i lokalnych przepisów budowlanych.
Zazwyczaj architekt wnętrz będzie również odpowiedzialny za ustalenie położenia drzwi i okien, a także stworzenie planów oświetlenia. Często wybierają również meble i wykończenia, które obejmują wszystko, od wykładzin podłogowych po kolory farb. Czasami praca nad doborem mebli i kolorów jest przekazywana dekoratorowi wnętrz, pozostawiając architektowi wnętrz swobodę skupienia się na strukturze i układzie.
Ze względu na techniczny charakter tej pracy, architekci wnętrz muszą posiadać uprawnienia. Od 2009 r. ponad połowa stanów USA wymaga, aby projektanci wnętrz posiadali licencję wydaną przez National Council for Interior Design Qualification (NCIDQ). NCIDQ wymaga od kandydatów uzyskania czteroletniego dyplomu z projektowania wnętrz, a następnie ukończenia dwuletniego doświadczenia zawodowego, zanim będą mogli uzyskać licencję. Nawet w stanach, w których licencje nie są wymagane przez prawo, większość firm wymaga, aby architekt wnętrz był licencjonowany przez NCIDQ.
Licencjonowani architekci wnętrz zazwyczaj pracują w firmach architektonicznych. Innym razem architekt wnętrz może chcieć założyć własną firmę. Następnie mogą współpracować bezpośrednio z właścicielami domów lub firmami, aby dokończyć renowację i poprawić układ i projekt swoich domów lub biur. Ci, którzy wybiorą tę ścieżkę, często uzyskują licencję, nawet jeśli nie jest ona wymagana, ponieważ daje im to większą wiarygodność i pomaga klientom czuć się komfortowo zatrudniając swoją firmę projektową.