Doradca duszpasterski udziela wskazówek dotyczących zdrowia duchowego i psychicznego w ramach różnych tradycji religijnych. Dzięki szkoleniu z psychologii i teologii doradca duszpasterski może stosować terapie kliniczne w kontekście zasad religijnych. Niezależnie od tego, czy jest to żydowski rabin, ksiądz katolicki, czy pastor protestancki z wiary i wykształcenia teologicznego lub seminaryjnego, doradca duszpasterski służy również jako specjalista ds. zdrowia psychicznego. Poradnictwo może obejmować przygotowanie do małżeństwa, zarządzanie żałobą, powrót do zdrowia po nadużywaniu substancji i może być praktykowane w instytucjach publicznych lub prywatnych. Kiedy ludzie potrzebują pomocy w sprawach, w których łączą się wydarzenia wiary i życia, doradca duszpasterski może zapewnić potrzebną pociechę i wiedzę.
Powszechnie przyjmuje się, że duchowni mogą służyć poszczególnym stadom, znając i stosując teksty religijne jako prawdę i wskazówki dla wiernych potrzebujących pomocy. Modlitwa jest również formą leczenia dla tych, którzy wierzą w jej moc i wyższą moc. Jednakże wyszkolony doradca duszpasterski służy zawodowo, gdy problem lub sytuacja może wykraczać poza to, do czego szkolony jest przywódca kościoła lub świątyni. Na arenie międzynarodowej rada duszpasterska może przypadać przywódcy lub misjonarzowi z niewielkim wykształceniem teologicznym lub bez niego, ale ze znajomością rdzennych wierzeń i regionalnych przesądów niezbędnych do zastosowania konkretnych rad i rytuałów uzdrawiania.
W Stanach Zjednoczonych American Association of Pastoral Counselors oferuje licencje i certyfikaty osobom poszukującym zawodu w doradztwie duszpasterskim. Kształcenie zazwyczaj obejmuje tytuł licencjata uniwersyteckiego, stopień seminarium oraz stopień doktora lub skoncentrowany tytuł magistra psychologii lub dyscypliny pokrewnej. Testowanie i osobista ocena przez Amerykańskie Stowarzyszenie Radców Duszpasterskich kończy proces certyfikacji.
Miejsca, w których może być zatrudniony doradca duszpasterski, obejmują szpitale, ośrodki rehabilitacyjne, bazy wojskowe, zakłady pracy i konkretne praktyki doradcze. Kiedy pacjent zbliża się do śmierci, często wzywany jest doradca, aby pocieszyć duchowo i zająć się stresem psychicznym członków rodziny. Ci, którzy ponoszą konsekwencje działania w konflikcie ze swoimi przekonaniami religijnymi, mogą szukać porady w środku duchowego kryzysu.
Doradca duszpasterski może leczyć osobę, która popełniła czyn – taki jak znęcanie się lub niewierność małżeńska – jak również osobę, która ucierpiała w wyniku tych działań. Pomoc poszczególnym osobom w zrozumieniu, dlaczego popadają w depresję lub są w stanie sprzeciwić się ich przekonaniom religijnym, lub zapewnienie zrozumienia, dlaczego wierzący cierpi, może być typowym wyzwaniem zawodowym dla doradcy duszpasterskiego.