Inżynier oceanu bada, projektuje i buduje różnego rodzaju wyposażenie morskie. Specjaliści wykorzystują swoją wiedzę na temat właściwości fizycznych i chemicznych wody morskiej do rozwiązywania problemów związanych z badaniami i transportem oceanów. Inżynier oceanu może specjalizować się w projektowaniu statków, złożonych przyrządów pomiarowych, platform wiertniczych lub dużych systemów wykorzystywanych do odsalania wody morskiej lub dostarczania energii hydroelektrycznej. Inżynierowie pracują w wielu różnych branżach i środowiskach, w tym w firmach naftowych, agencjach ochrony środowiska i oddziałach wojskowych.
Inżynierowie oceaniczni zwykle pracują w biurach lub laboratoriach, badając różne rodzaje istniejącego wyposażenia morskiego i określając zapotrzebowanie na nowe technologie. Współpracując z zespołem innych specjalistów morskich, inżynier oceaniczny tworzy plany i schematy dla nowego sprzętu i pojazdów za pomocą oprogramowania do projektowania wspomaganego komputerowo (CAD). Poddaje projekty symulowanym testom komputerowym w celu określenia ich skuteczności, a następnie nadzoruje budowę modeli i prototypów. Po zatwierdzeniu projektu inżynier pomaga koordynować produkcję na dużą skalę.
Wielu profesjonalistów angażuje się w badania i rozwój instrumentów wykorzystywanych do badania głębokości, składu i temperatury oceanów. Inżynier pracujący dla prywatnej firmy może być zaangażowany w budowę nowych statków i portów, podczas gdy inżynier zatrudniony przez rząd lub agencję wojskową może projektować okręty podwodne, systemy radarowe, systemy komunikacji podwodnej lub pociski. Większość typów sprzętu lub statków znalezionych w oceanie została pierwotnie wymyślona przez inżynierów oceanicznych.
Ekspert pracujący dla agencji ochrony środowiska może być zaangażowany w projektowanie instalacji odsalania wody morskiej w słodką wodę pitną. Specjaliści posiadający specjalistyczną wiedzę z zakresu inżynierii lądowej i chemicznej mogą pomóc w budowie elektrowni wykorzystujących energię odnawialną, które wykorzystują pływy i prądy oceaniczne do dostarczania energii hydroelektrycznej. Inni inżynierowie udzielają firmom żeglugowym konsultacji na temat sposobów ograniczania zanieczyszczenia i innych zagrożeń dla życia w oceanach.
Inżynier oceanów, który pracuje dla firmy naftowej, projektuje nowe typy platform wiertniczych i sugeruje ulepszenia istniejącego sprzętu. Bada aktualną technologię i ustala, jak uczynić proces wiercenia bardziej opłacalnym i przyjaznym dla środowiska. Inżynierowie często ściśle współpracują z geologami i oceanografami morskimi, aby zrozumieć zagrożenia i korzyści związane z odwiertami na niektórych obszarach. Podobnie jak w większości zawodów inżynierów oceanicznych, inżynierowie firm naftowych wykorzystują programy CAD i inne oprogramowanie do tworzenia planów i symulacji przebiegów testowych.
W większości sytuacji, aby uzyskać pracę jako inżynier oceanu, konieczny jest zaawansowany stopień inżynierii mechanicznej, lądowej lub chemicznej. Większość studiów inżynierskich na poziomie magisterskim trwa od pięciu do sześciu lat. Licencja jest wymagana do pracy jako inżynier oceaniczny w wielu krajach i obejmuje zdanie serii egzaminów, które obejmują podstawy zawodu, przepisy bezpieczeństwa i prawa. Odnoszący sukcesy, licencjonowani inżynierowie zazwyczaj cieszą się wieloma możliwościami rozwoju, a niektórzy profesjonaliści są w stanie założyć własne firmy jako konsultanci lub właściciele zakładów produkcyjnych.