Projektant samochodów współpracuje z zespołem kreatywnych i inżynieryjnych profesjonalistów, aby opracować wygląd i styl nowych samochodów. Zespoły projektowe mogą być dość duże i mogą obejmować różne osoby zaangażowane w proces projektowania nowych samochodów, od osób zajmujących się poprawą bezpieczeństwa po osoby skupiające się na estetyce wyświetlacza deski rozdzielczej. Posiadanie dyplomu z inżynierii samochodowej, sztuki lub wzornictwa przemysłowego może być pomocne dla osób zainteresowanych wykonywaniem tego rodzaju pracy i może być wymagane przez wiele firm samochodowych.
Projektanci samochodów zaczynają od etapu koncepcji, omawiając całkowicie nowy projekt lub przeprojektowanie. Mówią o tym, co chcą osiągnąć z samochodem, a także integrują opinie klientów, dealerów i projektantów dotyczące poprzednich modeli. Służy do generowania pomysłów na to, jak chcą wyglądać nowego samochodu, umożliwiając projektantom rozpoczęcie tworzenia szkiców i makiet. W miarę postępu procesu stają się one coraz bardziej precyzyjne i szczegółowe, a projektant samochodu zaczyna skupiać się na małych elementach i szczegółach, począwszy od kształtu soczewek służących do zasłaniania lampek kierunkowskazów po szwy na siedzeniach.
Projektant samochodu zajmuje się estetyką samochodu, jego dopasowaniem do oferty producenta i rodzajem komunikatu, jaki jest wyświetlany w pojeździe. Muszą również pomyśleć o kwestiach takich jak aerodynamika i bezpieczeństwo, ponieważ niektóre intrygujące estetycznie cechy mogą negatywnie wpłynąć na zdolność prowadzenia samochodu. Pracując z inżynierami, rozmawiają o propozycjach projektowych i opracowują sposoby ich realizacji. Projektanci samochodów myślą o kolorystyce, materiałach i innych drobnych szczegółach, projektując samochód w najdrobniejszych szczegółach.
Projektanci samochodów muszą znać przepisy bezpieczeństwa, a także normy branżowe dotyczące bezpieczeństwa i podstawowych funkcji pojazdów. Część ich pracy może obejmować wymyślanie innowacyjnych funkcji i współpracę z inżynierami nad ich udostępnianiem. Projektowanie samochodów jest zwykle pod silnym wpływem większych trendów projektowych i kulturowych, więc ludzie muszą również zdawać sobie sprawę z tego, jak myśli ogół społeczeństwa. Potrzebne są badania mające na celu przyjrzenie się sztuce współczesnej i architekturze pod kątem wpływów, a badania rynku mogą być wykorzystane przez projektantów samochodów, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak ludzie reagują na proponowane projekty.
Projektowanie samochodów może w niektórych przypadkach zająć miesiące lub lata i wymaga dbałości o szczegóły, a także umiejętności patrzenia z szerszej perspektywy. Projektant samochodów musi również być w stanie pracować z ludźmi z różnych środowisk, którzy mają bardzo różne priorytety, od kadry kierowniczej, która chce utrzymać niskie koszty produkcji, po inżynierów dbających o zrównoważony rozwój środowiska.