Wydział sądowniczy rządu Stanów Zjednoczonych składa się z dużej liczby sądów. Sądy te są podzielone na trzy odrębne sądy: Sądy Okręgowe, Sądy Apelacyjne i Sąd Najwyższy. Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych jest sądem najwyższego szczebla w kraju, podczas gdy sądy okręgowe są sądami najniższymi w systemie. Sędzia Sądu Apelacyjnego działa w ramach Sądu Apelacyjnego na szczeblu federalnym lub stanowym.
Sąd Apelacyjny jest sądem, którego celem jest zbadanie orzeczeń sądów niższej instancji znajdujących się w tej samej jurysdykcji. Wiele stanów wchodzących w skład Stanów Zjednoczonych ma różne nazwy Sądu Apelacyjnego. Niektóre stany nazywają je Sądem Apelacyjnym, Sądem Błędów lub Sądem Najwyższym stanu, który reprezentują. W zależności od struktury państwa i jego terminologii, Sąd Apelacyjny może być sądem najwyższym lub średnim w określonej jurysdykcji.
W Stanach Zjednoczonych istnieje trzynaście oddzielnych federalnych sądów apelacyjnych. Na poziomie federalnym Sąd Apelacyjny jest również znany jako Sąd Okręgowy, ponieważ każdy z sądów jest odpowiedzialny za objęcie grupy stanów zwanych obwodami. Sędzia Sądu Apelacyjnego przydzielony do każdej lokalizacji rozpatruje odwołania od sądów lokalnych znajdujących się w ich okręgu.
Dwanaście okręgów ma przydzielony sąd apelacyjny, który rozpatruje sprawy w swoich okręgach. Trzynasty jest Federalnym Sądem Apelacyjnym i jest znany jako Federal Circuit. Jest to sąd apelacyjny, który ma ogólnokrajowe uprawnienia do rozpatrywania odwołań w całym kraju, a także spraw specjalistycznych wyznaczonych lub wymaganych przez inne jurysdykcje.
Każdy sędzia federalnego Sądu Apelacyjnego jest nominowany przez Prezydenta Stanów Zjednoczonych. Nominacje są następnie zatwierdzane przez Senat i przydzielane lokalizacje. Liczba sędziów przydzielonych do każdego obwodu opiera się na populacji danego regionu. Sędzia Sądu Apelacyjnego może otrzymać dożywotnią kadencję, jeśli i kiedy decyzja ta zostanie ostatecznie zatwierdzona przez Senat.
Sędzia Sądu Apelacyjnego na szczeblu federalnym lub stanowym zarządza sądem i podejmuje ostateczną decyzję we wszystkich rozpatrywanych sprawach. Sędziowie wchodzący w skład federalnego sądu apelacyjnego mają również wpływ na prawo krajowe. Rozpatrywane sprawy mogą często skutkować zmianami w prawie krajowym i ustawodawstwie opartym na orzeczeniach. Sąd Apelacyjny ma zbiorowe prawo do podejmowania ostatecznego rozstrzygnięcia w sprawach poprzez interpretację prawa w odniesieniu do Konstytucji Stanów Zjednoczonych.
Sędzia Sądu Apelacyjnego rozpoznaje sprawy sądowe i podejmuje ostateczne orzeczenie po zapoznaniu się z materiałem związanym z tą sprawą. Sąd Najwyższy może rozpatrywać odwołania od sądów niższej instancji. Wszystkie decyzje wydane przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych są ostateczne i mogą zostać uchylone tylko wtedy, gdy okaże się, że w podobnej sprawie wydano wcześniej orzeczenie.