Terapeuta taneczny używa tańca jako narzędzia do leczenia zarówno umysłu, jak i ciała. Terapia tańcem opiera się na przekonaniu, że stan umysłu może wpływać na ogólny stan zdrowia. Terapeuta tańcem próbuje złagodzić stres i promować poczucie własnej wartości u swoich pacjentów w celu skorygowania wielu fizycznych i emocjonalnych dolegliwości.
Aby zostać terapeutą tańcem, należy uzyskać licencję Amerykańskiego Towarzystwa Terapii Tańcem (ADTA). ADTA została założona w 1966 roku przez Mariana Chace, który od lat 1940. XX wieku pracował nad rozwojem pola w Stanach Zjednoczonych. Organizacja ta ustala standardy i kodeksy etyczne dla wszystkich terapeutów tańca w Stanach Zjednoczonych.
Terapeuta tańcem zwykle ma tytuł magistra lub równoważne szkolenie w dziedzinie takiej jak psychoterapia lub poradnictwo. Musi mieć szkolenie w zakresie tańca i ruchu, a czasem licencjat z tańca. Terapeuci otrzymują tytuły od ADTA w zależności od ich poziomu doświadczenia. „Zarejestrowany Terapeuta Tańcem” (DTR) to tytuł na poziomie początkującym i wymaga co najmniej 700 godzin szkolenia klinicznego. Tytuł dla tych, którzy przepracowali co najmniej 3,640 godzin pracy klinicznej, to „Akademia Zarejestrowanych Terapeutów Tańca” (ADTR).
Terapeuta tańcem prowadzi sesje podobnie jak każdy inny psycholog. Te sesje mogą odbywać się w grupie lub jeden na jednego. Są dostosowane do indywidualnych potrzeb pacjenta zarówno pod względem fizycznym, jak i psychicznym.
Sesja terapii tańcem składa się z czterech etapów: przygotowanie, inkubacja, oświetlenie i ocena. Przygotowanie to podstawowa rozgrzewka przygotowująca ciało i umysł do ćwiczenia, które będzie wykonywane. Inkubacja to zrelaksowane uwolnienie kontroli, kiedy oczekuje się, że pacjent będzie wyrażał swoje emocje poprzez symboliczny ruch. Podczas iluminacji pacjent łączy symboliczne ruchy z ich prawdziwym znaczeniem. Ocena pod koniec sesji ustnie określa, jakie postępy zostały poczynione.
Ponieważ terapia tańcem jest stosunkowo nową dziedziną, przeprowadzono niewiele oficjalnych badań oceniających skuteczność leczenia. Nieliczne przeprowadzone badania wykazały, że pacjenci mają ogólną poprawę obrazu siebie. Może to być szczególnie pomocne dla osób z problemami z obrazem ciała, takich jak osoby, które przeżyły raka piersi lub osoby z zaburzeniami odżywiania. Terapia tańcem jest obecnie stosowana u osób z problemami komunikacyjnymi, takimi jak autyzm i choroba Alzheimera, i jest testowana na pacjentach z zaburzeniami mięśni, takimi jak choroba Parkinsona. Więzienia i szpitale psychiatryczne również korzystają z terapeutów tańca, aby poprawić komunikację i poczucie własnej wartości dla osób z problemami w przeszłości.