Topograf to ekspert w dziedzinie geologii i geografii, który bada fragmenty terenu i tworzy bardzo dokładne reprezentacje. Wykorzystuje zaawansowany sprzęt komputerowy, aby zapewnić precyzyjne pomiary wysokości, położenia, kształtu i konturów danego obszaru. Wielu topografów pracuje dla rządowych i prywatnych instytucji badawczych, aby badać cechy powierzchni Ziemi. Specjaliści mogą być również zatrudniani przez korporacje naftowe, firmy zajmujące się zagospodarowaniem terenu i firmy inżynieryjne, aby dostarczać rzetelnych, praktycznych informacji na temat wierceń i placów budowy.
Topograf badawczy prowadzi staranne badania terenowe, aby odwzorować góry, doliny, jeziora, lodowce, a nawet dna oceanów. Opiera się na zaawansowanych technologiach, takich jak urządzenia globalnego systemu pozycjonowania (GPS), celowniki laserowe, systemy radarowe i kamery lotnicze. Topografowie wprowadzają dane do programów symulacji komputerowych, aby tworzyć precyzyjne trójwymiarowe reprezentacje ukształtowania terenu. Wykorzystując swoje odkrycia, specjaliści są w stanie śledzić zmiany w czasie i dowiedzieć się, jak powstały pewne cechy. Wielu badaczy dzieli swój czas między obserwacje terenowe, badania i nauczanie studentów na uniwersytetach.
Niektórzy badacze, którzy posiadają specjalistyczną wiedzę z zakresu astronomii, badają powierzchnie planet, księżyców, gwiazd, asteroid i innych odległych ciał. Wykorzystują potężne teleskopy i dane z satelitów do identyfikacji szczytów, dolin, kraterów, wulkanów i wielu innych ważnych obiektów. Kiedy topograf nie może uzyskać wyraźnego widoku lub obrazu, nadal może zidentyfikować pewne właściwości, analizując cienie i wzory orbitalne. Podobnie jak inne typy topografów badawczych, eksperci astrologii są zwykle zatrudniani przez wyspecjalizowane instytucje rządowe, prywatne laboratoria i uniwersytety.
Topograf może również pracować jako konsultant dla firm specjalizujących się w wydobyciu ropy naftowej lub budownictwie. Topografowie w firmach naftowych zwykle współpracują z geologami i oceanografami, aby określić lokalizację złóż ropy za pomocą urządzeń GPS, zmierzyć ich szerokość i zdecydować, jak daleko pod ziemią musi wiercić firma. Firmy zajmujące się zagospodarowaniem terenu i inżynierią lądową często współpracują z topografami, aby określić najlepsze metody wykonywania wykopów i uwzględniania naturalnych ukształtowań terenu w projektach.
W większości sytuacji, aby zostać topografem, konieczne jest ukończenie studiów wyższych. Większość pracujących profesjonalistów posiada co najmniej tytuł licencjata z geografii, geologii lub kartografii. Stopień doktora jest często potrzebny, jeśli dana osoba chce prowadzić samodzielne badania lub uczyć na uniwersytecie. Zajęcia Kolegium z topografii i przedmiotów ściśle pokrewnych pozwalają studentom zapoznać się z różnymi narzędziami i technikami stosowanymi w tej dziedzinie. Większość nowych topografów rozpoczyna karierę jako asystenci uznanych profesjonalistów, aby zdobyć praktyczne doświadczenie i zdobyć kwalifikacje.