Ropa jest towarem często sprzedawanym na wielu giełdach na całym świecie. Ten handel prowadzi do spekulacji ropą, czyli kupowania i sprzedawania ropy w oparciu o bieżące wydarzenia. Ponieważ popyt na ropę naturalnie wzrasta wraz z rozwojem gospodarek, inwestorzy mogą przewidywać ten popyt i kupować surowce naftowe. Powoduje to wzrost ceny ropy, generując wyższe koszty. Spekulacja ropą pozwala również inwestorom kupować lub sprzedawać towar, gdy na rynku pojawią się negatywne informacje lub wydarzenia.
Towarami często handluje się kontraktami terminowymi. Każda umowa określa, że inwestor otrzyma określoną ilość towaru w określonym terminie za ustaloną cenę. Kontrakty reprezentują potencjalny wzrost lub spadek ceny, jakiego inwestor oczekuje na rynku w dniu zawarcia kontraktu.
Na przykład baryłki ropy mogą być obecnie sprzedawane po 50 dolarów amerykańskich (USD) za baryłkę. Inwestorzy uważają, że cena baryłki ropy wzrośnie do 70 USD w ciągu dwóch miesięcy, w oparciu o spekulacje na temat ropy. Inwestor może zakupić jak najwięcej kontraktów po 50 USD za baryłkę i sprzedać, gdy osiągnie 60 USD. Powoduje to zmienny koszt produktów ropopochodnych, ponieważ spekulanci kupują i sprzedają kontrakty terminowe na wolnym rynku.
Spekulacje naftowe skłaniają również inwestorów do kupowania większej liczby kontraktów, gdy na rynku ropy pojawiają się negatywne napięcia. Zakłócenia w usługach z krajów produkujących ropę na Bliskim Wschodzie często skłaniają spekulantów do kupowania większej liczby kontraktów. Wydarzenia krajowe często prowadzą do gwałtownego wzrostu cen ropy, co prowadzi do obfitych zysków dla inwestorów spekulacyjnych. Spowoduje to wzrost obecnych cen ropy, ponieważ dostępnych jest niewiele kontraktów. Przyszłe ceny ropy również rosną, ponieważ inwestorzy mają kontrakty na ropę, a firmy będą musiały zapłacić cenę podaną w kontrakcie, ponieważ na rynku nie ma obecnie dostępnych kontraktów na ropę.
Innym powodem spekulacji ropą jest zabezpieczenie się przed przyszłym wzrostem i spadkiem rezerw ropy naftowej w danym kraju. Na przykład, gdy rezerwy danego kraju spadną poniżej średniej potrzebnej do utrzymania popytu, spekulanci wejdą na rynek i zaczną kupować kontrakty. Prowadzi to do wzrostu cen ropy, ponieważ popyt w naturalny sposób podniesie cenę ropy. Odwrotna sytuacja ma miejsce, gdy rezerwy ropy naftowej są wyższe niż oczekiwano. Gdy inwestor dowiaduje się, że rezerwy ropy są wysokie, musi sprzedać swoje kontrakty, aby uniknąć strat spowodowanych spadającymi cenami ropy.