Użycie „John Doe” jako imienia dla anonimowych lub niezidentyfikowanych osób datuje się na XIII-wieczną Anglię, kiedy to imię zostało po raz pierwszy użyte w dokumentach prawnych w celu ochrony tożsamości świadków. Pojęcie fałszywego aliasu w dokumentach prawnych jest w rzeczywistości dość stare; na przykład Rzymianie mieli własną wersję „Jana Doe” do użytku w postępowaniu sądowym. Ta nazwa została prawdopodobnie pierwotnie wybrana, ponieważ jest nijakie; każdy naród na świecie ma swoją własną regionalną odmianę „John Doe”, od Mou Mou w języku chińskim do Fulan ibn Fulan al-Fulani w języku arabskim.
Istnieje wiele powodów, dla których warto używać aliasów. W pierwszym przypadku „John Doe” jest używany w odniesieniu do osoby, której nie można zidentyfikować, takiej jak ofiara morderstwa lub świadek przestępstwa, który się nie zgłosił. Ogólnie rzecz biorąc, informacje identyfikujące osobę zostaną ujawnione w nadziei, że ktoś będzie mógł ją zidentyfikować, co pozwoli organom ścigania usunąć „John Doe” i użyć prawdziwego nazwiska tej osoby. Użycie nieokreślonego imienia pozwala ludziom skupić się na rzeczywistych cechach identyfikujących ofiarę, podczas gdy pseudonim taki jak „Jacob McNamara” byłby mylący i potencjalnie rozpraszający.
Ten alias jest również używany w postępowaniu sądowym w celu ochrony kogoś, kto nie chce zostać zidentyfikowany. Takie aliasy są często używane w procesach karnych, w których ktoś jest zaniepokojony represjami, a członkowie ławy przysięgłych są czasami określani jako John Does w dyskusjach na temat procesów karnych, aby nie można ich zidentyfikować i naciskać. Ta nazwa jest również używana, gdy czyjeś nazwisko nie jest istotne w sprawie. Gazety używają również Johna Doe do opisywania osób, których nie można legalnie zidentyfikować, takich jak ofiary gwałtu.
Ludzie używają również John Doe jako nazwy zastępczej, aby odnieść się do kogoś, kto w rzeczywistości nie istnieje. Na przykład prawnik może przytoczyć hipotetyczną sytuację z udziałem Johna Doe, aby wyjaśnić, dlaczego jego sprawa powinna zostać podtrzymana w sądzie lub wzmocnić argumentację w oczach ławy przysięgłych. Ktoś mógłby też powiedzieć, że film może przemówić do Johna Doe, co oznacza, że zadowoli gusta zwykłego lub przeciętnego człowieka.
Odpowiednikiem Johna jest Jane, niezidentyfikowana kobieta lub młoda kobieta. Baby Doe to niemowlę lub bardzo młoda niezidentyfikowana osoba, a imiona Roe, Smith, Jones i Noakes są czasami używane w połączeniu z imionami takimi jak John, Joe i Jane, aby trochę pomieszać. Niektórzy używają również aliasu „John Citizen” lub „Joe Blow”, aby opisać przeciętną lub zwykłą osobę; w retoryce politycznej często pojawia się na przykład mityczny John Citizen.