W społeczeństwie zachodnim tradycją jest, że młoda panna młoda podczas ceremonii nosi białą suknię ślubną, często z dopasowanym welonem. Ta tradycja jest jednak dość niedawnym zjawiskiem — do połowy XIX wieku, a nawet przez większą część XX wieku, suknie ślubne były jedynie strojami formalnymi, które można było ponownie wykorzystać na specjalne okazje. Panna młoda mogła nosić dowolny kolor z wyjątkiem czerwonego lub czarnego, które kojarzyły się odpowiednio z prostytutkami i żałobą.
Pierwszą znaną kobietą, która nosiła białą suknię ślubną, była Maryja, królowa Szkotów — w tamtych czasach uważano to za zły wybór, ponieważ biały był oficjalnym kolorem żałoby Francuzów. Jednak w 1840 r. inna królewska postać ubrała się na biało na jej ślub — królowa Wiktoria na jej ślubie z Albertem Sachsen-Colburg. Fotografie ślubne królowej Wiktorii zostały szeroko nagłośnione, wzbudzając zainteresowanie białą suknią ślubną w całej Anglii i poza nią.
Białe suknie ślubne były symbolem bogactwa. Ponieważ sukienek nie można było prać ani używać ponownie na inne okazje, był to dowód na to, że rodzinę panny młodej stać było na wydanie pieniędzy na ekstrawagancką sukienkę. Przez większą część początku XX wieku tylko bogata kobieta mogła sobie pozwolić na noszenie białej sukni ślubnej; większość kobiet nadal nosiła sukienki w różnych kolorach. Inni nosili białe suknie, które po ceremonii farbowali na inny kolor, aby można było je wykorzystać na inne okazje.
Jednak w latach pięćdziesiątych biała suknia ślubna stała się głównym trendem w całym społeczeństwie zachodnim. Wraz z nadejściem telewizji społeczeństwo zostało zbombardowane obrazami celebrytów, takich jak Grace Kelly, ubranych w białe suknie na wesele. Przeciętna Amerykanka w końcu zdecydowała, że nadszedł czas, aby zaszaleć na drogiej białej sukni ślubnej na własną ceremonię.
Biała suknia ślubna jest zwykle używana jako symbol dziewictwa. Jednak kolor biały kojarzy się również z niewinnością i szczęściem. Z biegiem czasu, gdy kobiety ze wszystkich etapów życia ubierają się na biało na swój ślub, biała suknia straciła skojarzenia z dziewictwem i kojarzy się jedynie z nową panną młodą.