Niewiele osób pamięta swoją pierwszą szczepionkę przeciw tężcowi, ponieważ najprawdopodobniej została podana w koktajlu szczepionkowym przeciwko błonicy, krztuścowi i tężcowi w wieku niemowlęcym. Rodzicom jednak często mówiono, aby obserwowali swoje dzieci po otrzymaniu zastrzyku, ponieważ przedłużające się napady płaczu i niektóre zlokalizowane bóle były znanymi skutkami ubocznymi. Jest bardzo prawdopodobne, że pierwsza szczepionka przeciw tężcowi, którą otrzymałeś jako dziecko, była tak samo bolesna, jak zastrzyk przypominający, który otrzymałeś jako nastolatek lub młody dorosły.
Lekarze nie mają zwyczaju opisywania pewnych rutynowych szczepień i szczepionek jako mniej lub bardziej bolesnych niż inne. Ta informacja, choć pomocna, może przynieść efekt przeciwny do zamierzonego w kontaktach z wrażliwymi pacjentami. Prawda jest taka, że szczepionka przeciw tężcowi jest często wymieniana jako szczególnie bolesny zastrzyk, a pozostały ból może trwać przez kilka dni, a nawet tygodni. Niektórzy ludzie zgłaszają uczucie drętwienia ramienia przyjmującego w ciągu kilku minut od zastrzyku przypominającego szczepionkę przeciw tężcowi. Inni twierdzą, że odczuwają wrażenie twardej kulki w samym miejscu wstrzyknięcia, czemu towarzyszy promieniujący ból w ramionach, szyi i plecach.
Niektórzy skarżą się również na ogólne zmęczenie i osłabienie mięśni po otrzymaniu szczepionki przeciw tężcowi. Zwykłe leczenie obejmuje przyjmowanie leków przeciwbólowych OTC, takich jak Motrin® lub ibuprofen, aż ból ustąpi, zwykle w ciągu kilku dni lub tygodnia. Poważniejszymi reakcjami na zastrzyk przypominający szczepionkę przeciw tężcowi mogą być pokrzywka, wysypka lub wyraźne osłabienie mięśni.
Dlaczego zastrzyk przypominający szczepionkę przeciw tężcowi jest tak bolesny? Jest kilka teorii, ale nie ma jednej ostatecznej odpowiedzi. Sama natura bakterii tężca może mieć coś wspólnego z ilością odczuwanego bólu. Bakterie tężca żyją w środowiskach beztlenowych, co oznacza miejsca z niewielką ilością tlenu lub bez tlenu. Gdybyś został podrapany zardzewiałym paznokciem na powierzchni skóry, szanse na rozwój tężca byłyby minimalne. Bakterie tężca nie rozwijałyby się w tak bogatym w tlen środowisku. Niebezpieczeństwo rozwoju tężca wzrasta wykładniczo, jeśli doznasz głębokiej rany kłutej. Bakterie tężcowe rozwijałyby się w głębokich tkankach twojego ciała, ponieważ zwykle nie otrzymują dużo tlenu.
Jeśli doznasz głębokiej rany kłutej, zwłaszcza zawierającej brudne lub zardzewiałe przedmioty, niektóre z uśpionych bakterii tężca mogą dostać się do twojego organizmu, zanim rana zostanie oczyszczona i zdezynfekowana. Szczepionka przeciw tężcowi nie zabija bezpośrednio bakterii, ale raczej wzmacnia przeciwciała twojego organizmu przeciwko inwazji bakterii tężca. Uważa się, że wstrzyknięcie toksoidu tężcowego, najpowszechniejszej formy szczepionki przeciw tężcowi, może wytworzyć znaczną liczbę przeciwciał, co z kolei może przyczynić się do bolesnych skutków ubocznych, których doświadczają niektórzy ludzie.
Kiedyś powszechną praktyką pielęgniarek było podgrzanie szczepionki przeciw tężcowi przez zwijanie jej w dłoniach przed podaniem zastrzyku. Ostatnie badania wskazują jednak, że temperatura szczepionki przeciw tężcowi miała niewielki lub żaden wpływ na poziom bólu lub czas trwania działań niepożądanych odczuwanych przez pacjentów. Niektóre zastrzyki leków bolą bardziej niż inne, być może z powodu ich względnej kwasowości lub koncentracji.
Niektórzy eksperci kwestionują teraz w ogóle potrzebę szczepień przypominających szczepionkę przeciw tężcowi. W pewnym momencie w historii standardowym zaleceniem lekarskim były coroczne szczepienia przypominające szczepionką przeciw tężcowi. Ten odstęp czasu między dawkami przypominającymi został wydłużony na przestrzeni lat, a obecnie zaleca się, aby między dawkami przypominającymi było dziesięć lat. Ta luka może nadal się powiększać, a wielu dorosłych całkowicie porzuciło tę praktykę, z minimalnymi konsekwencjami dla ich zdrowia.
Nawet praktyka podawania szczepionki przeciw tężcowi po głębokiej ranie kłute jest kwestionowana. Tężec jest bardzo poważną chorobą o wysokiej śmiertelności, ale niektórzy lekarze sugerują, że bardzo dokładny proces oczyszczania znacznie zmniejsza ryzyko rozwoju tężca.