Zapalenie mózgu powoduje obrzęk mózgu, co może być dość niebezpieczne. Wiele chorób wirusowych i bakteryjnych może powodować ten obrzęk, ale jednym z najbardziej rozpoznawalnych schorzeń z nim związanych jest wirus Zachodniego Nilu, który jest przenoszony przez ukąszenia komarów. Za każdym razem, gdy pojawia się ten stan, jest to niebezpieczne, ponieważ wpływa na mózg, narząd, który kontroluje wszystkie inne narządy i pomaga ludziom myśleć i rozumować.
Trudno jest leczyć zapalenie mózgu, nawet jeśli przyczyną jest bakteria. Gdy mózg zaczyna puchnąć, może to prowadzić do dość natychmiastowych objawów, takich jak utrata pamięci, dezorientacja, utrata niektórych funkcji organizmu i uszkodzenie tkanki mózgowej. Niektóre obrzęki mogą spowodować nieodwracalne uszkodzenie mózgu, zanim zostanie wyleczony czynnik sprawczy.
Zakażony mózg może być spowodowany zapaleniem opon mózgowych lub może powodować zapalenie opon mózgowych, ponieważ płyn w kręgosłupie pochodzi z płynu w głowie. Zapalenie mózgu może również upośledzać oddychanie i powodować tymczasowe lub trwałe uszkodzenie płuc. Może to również dotyczyć serca, szczególnie gdy obrzęk mózgu jest spowodowany przez bakterie. Często bakterie paciorkowca mogą powodować wzrost tkanek w zastawkach serca, co nazywa się zapaleniem wsierdzia. To powikłanie może uszkodzić zastawki i wymagać zabiegu chirurgicznego w celu oczyszczenia lub czasami wymiany zastawek w razie potrzeby.
Ponieważ wczesne objawy, takie jak niewielka gorączka lub zmiana postawy, mogą być ignorowane, stan ten może prowadzić do upośledzenia mózgu. Ośrodki mowy/języka lub ośrodki behawioralne w mózgu mogą zostać na stałe dotknięte, podobnie jak efekty, które można zaobserwować po udarze. Może to oznaczać miesiące terapii mowy, aby pomóc pacjentowi wyzdrowieć po uszkodzeniu spowodowanym zapaleniem mózgu.
Nawet leczone zapalenie mózgu może spowodować śmierć. Funkcja mózgu może być tak osłabiona przez obrzęk, że narząd po prostu wyłącza wszystkie układy ciała. Bolesne drgawki spowodowane obrzękiem mogą również pogorszyć stan, przyspieszając zgon.
Ogólnie rzecz biorąc, stan ten jest gorszy u osób bardzo młodych lub bardzo starych. Większość osób, które mają przypadki wirusowe lub bakteryjne, wyzdrowieje bez uszkodzenia mózgu. Szczególnie narażone na powikłania wydają się jednak dzieci poniżej piątego roku życia i osoby starsze.
Leczenie obejmuje antybiotyki w przypadku choroby bakteryjnej, steroidy zmniejszające obrzęk, leki przeciwpadaczkowe i leki przeciwwirusowe, jeśli przyczyna jest wirusowa. W rzadkich przypadkach należy przeprowadzić operację, aby usunąć z mózgu nagromadzony płyn, który poważnie wpływa na funkcjonowanie mózgu. Operacja tego typu jest niebezpieczna, zwłaszcza u osoby osłabionej chorobą.