Indyjski astronom i matematyk Brahmagupta jest często uznawany za twórcę pierwszego tekstu, który używał zera jako symbolu w obliczeniach matematycznych, już w 628 r. n.e. Jednak ostatnie wyniki datowania węglowego starożytnego tekstu zwanego manuskryptem Bachszali wskazują, że pojęcie zera — w postaci symboli kropek — było używane już wieki wcześniej. Naukowcy z Uniwersytetu Oksfordzkiego ustalili, że niektóre strony manuskryptu Bakhshali zostały wpisane między 224 a 383 AD
Nie ma tu nic do zobaczenia:
Rękopis Bakhshali został odkopany na polu rolnika w 1881 roku, w chłopskiej wiosce, która jest obecnie częścią Pakistanu. Jest to tekst matematyczny składający się z 70 liści kory brzozowej.
Symbol kropki nazwano shunya-bindu – dosłownie „kropka pustego miejsca”. Został użyty jako symbol zastępczy, zwracając uwagę na brak wartości, na przykład rozróżniając 1, 10 i 100.
Inne starożytne kultury używały podobnych symboli zastępczych. Babilończycy używali podwójnego klina w symbolach klinowych sprzed 5,000 lat, a Majowie używali muszli do oznaczenia nieobecności w swoim systemie kalendarzowym.