Pamięć jest siłą napędową wielu produkowanych obecnie komputerów. Systemy operacyjne i inne aplikacje stworzone w celu zwiększenia komfortu użytkownika i zapewnienia natychmiastowego dostępu do edytora tekstu i przeglądarek internetowych wymagają coraz większej ilości pamięci, aby stworzyć wrażenia użytkownika, do których wielu z nas jest przyzwyczajonych.
Nie zawsze tak było; jednak pierwsze komputery były często bardzo duże i miały minimalne możliwości przetwarzania. Mechanizmem wejściowym była seria kart papierowych, w które użytkownik musiał dziurkować, aby przedstawić dane, które komputer miał przetworzyć. Te wczesne komputery zostały zbudowane do pracy nad określonymi problemami lub rozwiązywaniem określonych typów równań i niewiele więcej.
Pierwsze komputery używały kart dziurkowanych do wprowadzania danych i miały bardzo ograniczoną pamięć do przetwarzania. Średnia pamięć we wczesnych komputerach wynosiła od trzech do czterdziestu pięciu kilobitów. Pamięć została wykorzystana do przechowywania danych w przetwarzaniu równań liniowych, a wyniki zostały następnie wydrukowane w postaci binarnej.
W porównaniu z komputerami dostępnymi obecnie, wczesne komputery nie wydają się bardzo zaawansowane technologicznie, ale w momencie ich powstania te pierwsze komputery były arcydziełami inżynierii. Wiele koncepcji powstałych podczas budowania wczesnych komputerów jest nadal używanych w nowoczesnych technologiach komputerowych.
Komputer Atanasoffa-Berry, uznawany za pierwszy komputer, wprowadził trzy koncepcje — używanie cyfr binarnych do reprezentowania wszystkich danych, przetwarzanie obliczeń za pomocą elektroniki zamiast części mechanicznych oraz oddzielne przetwarzanie i przechowywanie — które są używane w dostępnych obecnie komputerach. ABC posiadało aż 3000 bitów pamięci, co pozwalało przetwarzać jednocześnie sześćdziesiąt pozycji. Inne wczesne komputery miały więcej pamięci, niektóre miały nawet czterdzieści pięć kilobitów, co pozwoliło im przetworzyć kilka słów danych w krótszym czasie, zwiększając ogólną szybkość przetwarzania systemu.
Pamięć we wczesnych komputerach była jedną z niewielu drobiazgów w ich przypadku w porównaniu z tym, co mamy dzisiaj dostępne. Rozmiar tych wczesnych komputerów był bardzo duży, zwykle wielkości biurka, a nawet pokoju.
W ciągu ostatnich pięćdziesięciu do sześćdziesięciu lat technologia wprowadzona w pierwszych komputerach została przyćmiona przez przyciski startowe, edytory tekstu i telefony bezprzewodowe, które robią wszystko, od wykonywania połączeń po surfowanie po Internecie z pozornie nieskończoną ilością dostępnej pamięci. Bez pierwszych komputerów i ich zdolności do wykonywania prostych obliczeń technologia, której używamy dzisiaj, może nie być tak zaawansowana, jak się stała.