Piąta poprawka do Konstytucji Stanów Zjednoczonych została sporządzona z zamiarem ochrony obywateli przed zmuszaniem ich do samooskarżania. Kiedy ktoś powołuje się na ten przywilej, mówi się, że wybiera „apelować do piątego”. Piąta poprawka ma zastosowanie tylko do sytuacji, w których obciążający dowód ma charakter zeznań. Osoba musi wyraźnie domagać się przywileju w odpowiedniej sytuacji. Jeżeli nie skorzysta z przywileju, gdy zostanie zmuszony do złożenia zeznań w jednej sytuacji, zrzeka się tego prawa w każdym późniejszym przypadku, gdy zostanie poproszony o złożenie zeznań w tej samej sprawie.
Aby przywilej z Piątej Poprawki przeciwko samooskarżeniu miał zastosowanie, sytuacja musi wymagać od osoby samooskarżenia się w sposób, który ma charakter zeznań. Na przykład, jeśli dana osoba zostanie wezwana przed wielką ławę przysięgłych, aby złożyć zeznanie w sprawie nielegalnej transakcji, którą przeprowadził, może ona powołać się na piątą, aby uniknąć składania obciążających zeznań. Nie musi to być sytuacja sądowa, aby piąta poprawka miała zastosowanie; osoba może skorzystać z przywileju, jeśli zostanie poproszona o zeznanie również na przesłuchaniu w Kongresie. Nie dotyczy to jednak form samooskarżania innych niż zeznania, takich jak badania moczu lub odciski palców.
Aby powołać się na Piątą, osoba musi wyraźnie oświadczyć, że nie chce zeznawać, ponieważ spowoduje to złożenie samooskarżających oświadczeń. Może skorzystać z tego przywileju na stanowisku świadka lub po prostu odmówić składania zeznań w sprawie, w której jest oskarżonym w postępowaniu karnym. Sędzia nie może zmusić go do złożenia zeznań, o ile istnieje uzasadniona szansa, że złoży samooskarżające zeznanie.
Jeżeli ktoś nie skorzysta z tego przywileju w jakimkolwiek postępowaniu, nie może go później dochodzić, gdy zostanie poproszony o złożenie zeznań w tej samej sprawie. Na przykład, jeśli dana osoba zeznaje na rozprawie o tym, jak kupiła narkotyki od pozwanego, nie może później odmówić tego, będąc na stanowisku w celu przeprowadzenia własnego procesu o posiadanie tych samych narkotyków. Gdy dana osoba zeznaje w jakiejkolwiek sprawie, zrzeka się swoich praw wynikających z Piątej Poprawki w przyszłości.