Transmisja kiły następuje głównie poprzez kontakt seksualny. Bakterie powodujące kiłę, Treponema pallidum, są często obecne w owrzodzeniach jamy ustnej lub na genitaliach w pewnych stadiach choroby. Bakterie te mogą się przenosić, przenosząc zakażenie kiłą na inne osoby poprzez bezpośredni kontakt z drobnymi pęknięciami w ich skórze lub przez błony śluzowe. Chociaż mniej powszechne, przeniesienie kiły może również wystąpić wrodzona lub poprzez transfuzję krwi. Zamiast być spowodowanym bezpośrednim kontaktem z ranami, jak w przypadku transmisji płciowej, te rodzaje transmisji następują poprzez kontakt z krwią zakażoną bakterią Treponema pallidum.
Istnieją cztery główne etapy zakażenia kiłą. Transmisja kiły płciowej występuje przede wszystkim w pierwszym i drugim etapie, kiedy osoba zarażona często ma owrzodzenie lub zmiany na genitaliach lub w ustach. Te rany i zmiany często zawierają duże ilości bakterii Treponema pallidum, które mogą zostać przeniesione na osobę, której uszkodzona lub podrażniona skóra lub błony śluzowe, takie jak te znajdujące się w jamie ustnej i narządach płciowych, mają z nimi kontakt. Późniejsze stadia choroby, znane jako kiła utajona i trzeciorzędowa, są mniej podatne na przenoszenie drogą płciową, ponieważ zakaźne owrzodzenia i zmiany chorobowe występują rzadziej.
Chociaż większość transmisji kiły odbywa się drogą płciową, czasami może wystąpić wrodzona lub przed urodzeniem. Ta forma przenoszenia kiły występuje, gdy ciężarna matka ma we krwi bakterię Treponema pallidum, która może występować na wszystkich etapach zakażenia kiłą. Podczas gdy ciężarna matka i jej nienarodzone dziecko nie dzielą tej samej krwi, ich układy krążenia są połączone przez łożysko, narząd, który dostarcza dziecku potrzebnego mu tlenu i składników odżywczych. Oprócz tego, że jest przepuszczalne dla składników odżywczych i tlenu, łożysko jest również przepuszczalne dla bakterii Treponema pallidum, dzięki czemu może przejść z krwi matki do rozwijającego się dziecka.
Transmisja kiły może również nastąpić drogą krwiopochodną, gdy osoba otrzymuje transfuzję krwi od zakażonego dawcy. Podobnie jak w przypadku wrodzonej transmisji kiły, może to nastąpić na każdym etapie infekcji. W wielu krajach rozwiniętych jest to stosunkowo rzadkie, ponieważ oddaną krew zwykle bada się pod kątem kiły przed przetoczeniem jej innej osobie. Mimo to, ponieważ istnieje pewne ryzyko, osobom z grupy wysokiego ryzyka lub leczonym z powodu kiły zazwyczaj zaleca się, aby nie oddawały krwi, dopóki nie przejdą badania krwi potwierdzającego brak infekcji.