Zespół niebieskiego dziecka lub methemoglobinemia to zaburzenie krwi, które może wystąpić u niemowląt narażonych na wysoki poziom azotanów w wodzie pitnej. Zaburzenie, które zwykle występuje, gdy azotany we krwi tworzą wiązania chemiczne z hemoglobiną, tworząc methemoglobinę. Methemoglobina na ogół nie może przenosić odpowiedniej ilości tlenu do komórek ciała. Niemowlęta z tym zespołem zazwyczaj cierpią na niski poziom tlenu we krwi, który może powodować niebieski odcień skóry stóp, dłoni i twarzy, a także może powodować wymioty, biegunkę i, w ciężkich przypadkach, śmierć. Łagodne przypadki tego stanu są często leczone poprzez usunięcie wody zanieczyszczonej azotanami z diety dziecka, podczas gdy cięższe przypadki mogą wymagać leczenia.
Według Agencji Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych (EPA) poziom azotanów przekraczający dziesięć części na milion w wodzie pitnej może być niebezpieczny. Niemowlęta, u których rozwija się syndrom niebieskiego dziecka, to zazwyczaj te, które muszą polegać na studniach lub innych naturalnych źródłach wody pitnej. Azotany często dostają się do tych źródeł wody pitnej poprzez spływy powierzchniowe, zwykle z podwórzy lub szamb. EPA ogólnie zaleca, aby wszystkie źródła wody pitnej znajdowały się w odległości co najmniej 100 stóp (30.5 m) od szamb, szamb, podwórzy i innych potencjalnych źródeł skażenia azotanami.
Niemowlęta, u których rozwinie się ten stan, mogą nie wydawać się strasznie niezdrowe. Wiele dzieci wykazuje jedynie łagodne objawy, które obejmują sinienie twarzy, stóp i dłoni. U niektórych dzieci twarz, stopy i dłonie mogą przybrać purpurowy odcień. Mogą wystąpić trudności w oddychaniu, wymioty i biegunka. Methemoglobinemia zazwyczaj nie dotyka dorosłych.
Krew pobrana od dzieci z methemoglobinemią może mieć odcień ciemnobrązowy, a nie jaskrawoczerwony. Niemowlęta poważnie dotknięte tym zespołem mogą stać się bardzo ospałe, ślinić się i tracić przytomność. Możliwe skutki to napady padaczkowe i śmierć.
Łagodne przypadki syndromu niebieskiego dziecka często leczy się po prostu usuwając skażoną wodę z diety dziecka. Oczyszczanie wody pitnej zanieczyszczonej azotanami może być niezwykle trudne, czasochłonne i kosztowne, dlatego większość ekspertów zaleca po prostu znalezienie innego źródła wody pitnej.
Usuwanie skażonej wody z diety dziecka to często wszystko, co jest potrzebne do leczenia tej choroby. Poziom tlenu we krwi zwykle zaczyna wzrastać do normy w ciągu dwóch lub trzech dni. Zastrzyki błękitu metylenowego mogą zwiększyć poziom hemoglobiny we krwi i poziom tlenu we krwi u poważnie dotkniętych dzieci.