Tempo wzrostu gospodarczego jest określane poprzez ustalenie produktu krajowego brutto (PKB) lub produktu narodowego brutto (PKB) przez dwa lub więcej lat, a następnie obliczenie różnic między nimi. Odbywa się to zazwyczaj za pomocą równania, które wyraża stopę wzrostu gospodarczego w procentach. Równanie odejmuje stopę z wcześniejszego okresu od stopy z późniejszego okresu, a następnie dzieli ją przez wartość z wcześniejszego okresu. Tempo wzrostu gospodarczego nie jest korygowane o inflację.
W wielu przypadkach tempo wzrostu gospodarczego jest determinowane przez PKB. PNB jest zwykle stosowany tylko wtedy, gdy handel zagraniczny przyczynia się do dużej części dochodu kraju. Jeśli naród nie jest zależny od handlu zagranicznego, to zazwyczaj PKB jest wystarczający. Zarówno PKB, jak i PNB reprezentują całkowitą kwotę pieniędzy, jaką naród zarabia na swoje usługi i towary.
Tempo wzrostu gospodarczego może pokazać, czy kraj znajduje się w fazie ożywienia, czy też zmierza w kierunku spowolnienia. Można go obliczyć dla krótko- lub długoterminowego wzrostu. Może to obejmować kwartały w ciągu roku lub dziesięcioleci informacji. Ogólnie rzecz biorąc, im dłuższy okres objęty, tym bardziej efektywna będzie analiza.
Na dokładność tempa wzrostu gospodarczego może wpływać inflacja lub deflacja. Należy ustalić, czy PKB lub PNB zmienia się z powodu tych czynników, a nie jakiejkolwiek innej zmiany we wzroście gospodarki. Chociaż zmiany te mogą być nieco podobne z roku na rok, mogą występować okresy większych wahań. Z tego powodu liczby są często dostosowywane do tych czynników, zanim zostaną włączone do równania.
Tempo wzrostu gospodarczego można obliczyć dla jednego lub wielu krajów. Stawki można również porównać między innymi krajami. Zależy to od tego, czy celem jest określenie rozwoju kraju, czy ustalenie jego pozycji w stosunku do innych narodów. Analizując kraje z różnymi walutami, należy najpierw przeliczyć wszystkie liczby na jedną walutę, aby dokonać dokładnego porównania.
Tempo wzrostu gospodarczego jest zwykle wyższe w krajach rozwijających się. Nie musi to oznaczać, że te narody stopniowo wypełniają lukę majątkową. Dzieje się tak raczej dlatego, że większe populacje w krajach rozwijających się równoważą korzyści osiągnięte przez wyższe tempo wzrostu. Kraje o wyższym tempie wzrostu również nie mają tendencji do utrzymania tego tempa.