Apostrofy mają dwa zasadnicze zastosowania w języku angielskim. Są używane do tworzenia skrótów, kombinacji dwóch słów. Typowe przykłady apostrofów w skurczach to: nie zamienia się w nie, nie może w nie może, nie chce w nie chce, mają w to, a my jesteśmy w jesteśmy. W skrótach apostrofy na ogół oznaczają brakujące litery drugiego słowa, chociaż nie jest wyjątkiem.
Drugim zastosowaniem apostrofów jest wskazanie posiadania. W tym przypadku apostrof sugeruje zaborczy związek między podmiotem a rzeczownikiem. Przykłady: samochód Nancy, pomysł Billa, użytek Harolda i pluszaki chłopca. Istnieje kilka słów w języku angielskim, które wskazują na posiadanie, nie wymagając apostrofu. Są to zaimki dzierżawcze, takie jak mój, jego, jej, jego, twój lub nasz. Nie ma potrzeby dołączania apostrofu do tych słów, ponieważ zaimek już wskazuje na posiadanie. W rzeczywistości częstym błędem jest używanie słowa to do wskazania posiadania. W rzeczywistości jest to skrócenie słów, a nieprawidłowe użycie może przesłonić znaczenie.
Częstym błędem w używaniu apostrofów jest używanie jednego za każdym razem, gdy dodajesz s do słowa, aby uczynić je liczbą mnogą. O ile nie wskazujesz na posiadanie czegoś, słowo w liczbie mnogiej nigdy nie wymaga apostrofu. Oto przykład nieprawidłowego użycia apostroficznego:
Rodzice byli szczęśliwi, że rozpoczął się rok szkolny.
Używając w ten sposób apostrofu, zdanie to brzmiałoby:
Rodzice są zadowoleni, że rozpoczął się rok szkolny.
Zamiast wyrażania liczby mnogiej, użycie apostrofu sprawia, że słowo to jest skróceniem słów parent i jest. Prawidłowe użycie nie zawiera apostrofu. Zdanie powinno być napisane:
Rodzice byli szczęśliwi, że rozpoczął się rok szkolny.
Zasady dotyczące tego, co zrobić z apostrofami i słowami kończącymi się na s, mogą być nieco skomplikowane. Niektórzy uogólniają zasadę, że możesz dodać apostrof lub tylko apostrof. To znaczy, czy piszesz Dickensa, czy Dickensa, to kwestia osobistych preferencji.
Wiele źródeł, w tym Elements of Style Strunk i White’a oraz Online Writing Lab (OWL) Purdue’a, podaje inne i nieco bardziej skomplikowane zasady. Oba te źródła zauważają, że apostrof i dodatkowe s powinny być ogólnie dodawane bez względu na ostatnią literę słowa. Tak więc byłoby to Dickensa lub Charlesa, a nie Dickensa czy Charlesa. Ostatnie s należy jednak pominąć w następujących okolicznościach:
dzierżawcy starożytnych nazw własnych kończących się na „es” lub „jest” (np. Sokrates),
zaborczy Jezusa (tj. Jezusa) i
rzeczowniki w liczbie mnogiej zakończone na s (np. domy’ lub znajomi’)
Należy również zauważyć, że apostrof i s powinny być dodawane na końcu słowa zmieniającego formę, a nie kończy się na s, gdy występuje w liczbie mnogiej. Na przykład liczba mnoga od dziecka to dzieci, a liczba mnoga od myszy to myszy. Aby wskazać posiadanie za pomocą tego typu słów, dodajesz apostrof i następujący po nim s. Na przykład: w pokojach dzieci był bardzo bałagan lub główne zmartwienia myszy to przetrwanie zimy. Nie należy ich pisać jako „dzieci i myszy”.
Kiedy słowo w liczbie mnogiej jest takie samo jak słowo w liczbie pojedynczej, takie jak słowo fish, apostrofy mogą być nieco bardziej mylące. Jeśli omawiasz pojedynczą rybę, poprawną formą jest ryba wskazująca na posiadanie. Słowa w liczbie mnogiej z es zazwyczaj wskazują na posiadanie, umieszczając apostrof na końcu słowa. Niektórzy naukowcy używają terminu ryby, aby mówić o więcej niż jednym gatunku ryb jednocześnie. Na przykład: różnica w siedliskach tych ryb jest niesamowita.
Myśląc o tym, kiedy użyć apostrofów, ważne jest, aby pamiętać o ich dwóch zastosowaniach: posiadaniu i skurczeniu. Apostrofy nie pasują, gdy nie próbujesz połączyć dwóch słów lub wskazać posiadania. Pamiętanie o tym i trzymanie pod ręką dobrego podręcznika stylu może pomóc w podjęciu decyzji o prawidłowym ich użyciu i określeniu wyjątków, które mogą istnieć dla poszczególnych słów.