Rozpoczęcie kariery profesora oznacza poświęcenie się latom szkolnym. Profesor uniwersytecki będzie co najmniej wymagał tytułu magistra, a w większości przypadków do uzyskania tytułu profesora wymagany jest wyższy stopień naukowy w wybranej dziedzinie. Często jest to doktorat, doktor filozofii, ale może to być inny końcowy stopień, taki jak MD lub JD, Juris Doctorate. Gdy ludzie osiągną te najwyższe stopnie naukowe w swoim zawodzie, mogą rozpocząć poszukiwania pracy jako profesorowie.
Ścieżka do kariery profesora zaczyna się zatem od czterech lat lub stopnia licencjata, a studenci powinni planować uzyskanie bardzo dobrych ocen ze swojego kierunku i ogólnie mieć silną średnią ocen (GPA). Większość programów doktoranckich nie przyjmuje studentów z oceną poniżej 3.0, a ponieważ programy mogą być konkurencyjne, GPA może wymagać wyższego poziomu, aby dostać się do najbardziej renomowanych programów. Tuż przed ukończeniem studiów studenci mogą być również zobowiązani do wykonania standardowych testów. Na przykład w Stanach Zjednoczonych studenci medycyny przystępują do egzaminu MCAT (test wstępny do college’u medycznego), a wielu innych studentów przystępuje do egzaminu GRE lub egzaminu maturalnego. Istnieją zarówno ogólne, jak i przedmiotowe testy GRE, a niektórzy uczniowie będą musieli zdawać oba, chociaż zależy to od wymagań szkoły wyższej.
Ponieważ szkoła podyplomowa może być konkurencyjna, pomaga również zacząć zdobywać uznanie. Nierzadko zdarza się, że studenci wyższych uczelni pracują nad publikacją lub prezentacją artykułów na konferencjach. Pokazuje to każdej uczelni, że student zdobywa już kompetencje i wiedzę, i będzie mógł kontynuować ten kurs na poziomie absolwenta. Dodatkowo udział w konferencjach może oznaczać ścisłą pracę z obecnymi profesorami, co może skutkować świetnymi rekomendacjami dla absolwentów.
Na poziomie szkoły podstawowej studenci mogą spodziewać się co najmniej trzech lat nauki, a realistycznie wielu studentów ukończenie studiów doktoranckich zajmuje około pięciu lat. W tym przypadku często dostępną dla studentów możliwością jest nauczanie lub praca w programach pomocy dydaktycznych. Uczniom zaleca się skorzystanie z tej możliwości, ponieważ pomaga ona w zdobyciu doświadczenia w nauczaniu, które może następnie zostać wymienione w życiorysie dla tych, którzy chcą kariery profesora. Stanowiska nauczycielskie często wiążą się z jakąś formą wynagrodzenia, dodatkową premią, która może zmniejszyć kredyty studenckie i obniżyć kwoty należne po ukończeniu studiów.
Niektórzy studenci rozpoczynają karierę profesora w szkole podyplomowej, którą kończą. Przy znakomitym występie w szkole czasami można otrzymać propozycję pracy. Inni będą musieli szukać gdzie indziej, ale z pewnością mogą im pomóc listy referencyjne poświadczające ich umiejętności oraz rosnąca lista publikacji z tej dziedziny.
Większość absolwentów nie otrzyma natychmiastowej pracy oferującej stałe zatrudnienie. Większość studentów podejmie pracę jako współpracownik lub na początku może nawet potrzebować pracy jako adiunkt. Wiele zależy od tego, jak konkurencyjna jest dziedzina, obszar, w którym dana osoba mieszka, oraz status ekonomiczny każdej dostępnej szkoły.
Jeśli ludzie dążą do kariery profesora, której rezultatem jest etat, zasadniczo gwarancja zatrudnienia, najlepiej jest poszukać co najmniej pracy na stanowisku profesora niższego lub profesora nadzwyczajnego. Aby otrzymać etat, ludzie będą musieli być silnymi nauczycielami i nadal będą musieli publikować; nawet z tymi umiejętnościami uzyskanie stałego stanowiska może zająć lata. Czasami łatwiej jest uzyskać posadę w juniorach lub college’ach społecznościowych, ponieważ kładzie się mniejszy nacisk na publikacje, ale oznacza to tylko kursy nauczania, które odpowiadają pierwszym dwóm latom nauki w college’u.