Wybory prezydenckie w Stanach Zjednoczonych są wyborami pośrednimi, co oznacza, że obywatele kraju nie decydują o tym, kto zostanie prezydentem. Zamiast tego głosują na przedstawicieli partii politycznych zwanych elektorami, którzy kosztują głosy w ich imieniu. Cały proces jest raczej bizantyjski i może być mylący dla ludzi, którzy nie są zaznajomieni ze złożonością Kolegium Elektorów.
System Kolegium Elektorów stosowany w Stanach Zjednoczonych do wyborów prezydenckich został ustanowiony jako kompromis, kiedy twórcy Konstytucji po raz pierwszy zebrali się, aby ustanowić nowy naród. Wiele osób nie chciało pozostawiać wyboru Prezydenta w głosowaniu powszechnym i wolało, aby Prezydent został wybrany przez Kongres. Inni uważali, że byłoby to niedemokratyczne i opowiadali się za powszechnym głosowaniem. Rezultatem był kompromis: obywatele głosują na partyjnych elektorów, którzy z kolei głosują na konkretnych kandydatów.
Każdy stan ma tylu elektorów w wyborach prezydenckich, ilu ma senatorów i reprezentantów w Kongresie. Obecna liczba elektorów wynosi 538: 535 w różnych stanach i trzy w Waszyngtonie. O sposobie wyznaczania elektorów decydują stany, przy czym każda partia ma swoich elektorów. Wyborcy mogą być przydzielani według okręgów lub w inny sposób, a wyznacza się ich przed wyborami, tak aby po podliczeniu głosów powszechnych każda partia miała listę elektorów gotowych do jej reprezentowania. Aby zostać wyborcą, ktoś musi zasadniczo być aktywnym i zaangażowanym członkiem partii politycznej, którą reprezentuje.
Kiedy ludzie idą do urn w wyborach prezydenckich, ich karty do głosowania mogą wymieniać kandydatów według nazwiska i partii, ale tak naprawdę głosują na elektorów. Kiedy ktoś głosuje na republikańskiego kandydata na prezydenta, na przykład, oddaje głos na republikańskiego elektora. Kiedy sondaże się zamykają, głosy są podliczane. Większość stanów ma system, w którym zwycięzca bierze wszystko, w którym zwycięzca powszechnego głosowania w stanie bierze wszystkich elektorów. Dwa stany, Maine i Nebraska, dają dwóch elektorów zwycięzcy powszechnego głosowania, a resztę dzielą według okręgów, co oznacza, że wyborcy partyjni mogą potencjalnie podzielić stan. Stało się to w 2008 roku, kiedy kandydat Demokratów na prezydenta wygrał jeden głos w Nebrasce, podczas gdy kandydat Republikanów zdobył cztery pozostałe głosy w stanie.
W pierwszy poniedziałek po drugiej środzie grudnia elektorowie reprezentujący zwycięską partię polityczną zbierają się, aby oddać głosy we własnych stolicach państwowych. W większości przypadków wyborcy są zobowiązani do głosowania na kandydatów ze swoich partii, chociaż mogą głosować na innych kandydatów. Ktoś, kto oddaje głos na przeciwną partię, jest znany jako niewierny wyborca, aw niektórych regionach niewierni wyborcy podlegają karom prawnym. Wyborcy wypełniają dwie karty do głosowania: jedną z nazwiskiem Prezydenta, a drugą z nazwiskiem Wiceprezydenta. Te karty do głosowania są liczone i uwierzytelniane, a następnie przesyłane do Kongresu, gdzie są otwierane przez siedzącego wiceprzewodniczącego w styczniu i liczone w celu ogłoszenia zwycięzcy wyborów.
Aby wygrać, kandydat na prezydenta musi zdobyć co najmniej 270 głosów elektorskich. Jeśli kandydat nie uzyska większości głosów, Kongres wybiera prezydenta zgodnie z warunkami 12 Poprawki. Proces ustalania wyniku wyborów prezydenckich w Ameryce został skrytykowany jako nadmiernie skomplikowany i potencjalnie problematyczny, ponieważ można przegrać głosy powszechne i nadal uzyskać wystarczającą liczbę głosów, aby wygrać.
Jedna ciekawa uwaga na temat wyborców: zgodnie z klauzulą mieszkaniową, kiedy głosują na prezydenta i wiceprezydenta, tylko jeden z kandydatów może pochodzić z kraju, z którego pochodzi wyborca. Jeśli na przykład obaj kandydaci pochodzą z Nowego Jorku, nowojorscy wyborcy mogą zgodnie z prawem głosować tylko na jednego. To jeden z powodów, dla których kandydaci na prezydenta wybierają kandydatów z innych stanów.