Stosowanie płynu do płukania jamy ustnej na bakterie jest ogólnie bardzo skuteczne, ale niektóre rodzaje płynu do płukania jamy ustnej mają mniejszy wpływ niż inne. Ogólnie rzecz biorąc, każdy płyn do płukania jamy ustnej oznaczony jako „antyseptyczny” może zabijać bakterie, ale ich ilość zależy od stężenia składnika aktywnego. Niektóre płyny do płukania jamy ustnej są bezużyteczne w zabijaniu bakterii, a zamiast nich używa się olejku miętowego, aby przeciwdziałać nieświeżemu oddechowi związanemu z rozwojem bakterii w jamie ustnej. Skutecznymi składnikami płynu do płukania jamy ustnej dla bakterii są alkohol, fluorek sodu i nadtlenek wodoru. Chociaż alkohol jest powszechnie uważany za skutecznego zabójcę bakterii, wysusza on również usta, co może pogorszyć problem.
Najważniejszą rzeczą, na którą kupujący powinni zwrócić uwagę przy zakupie płynu do płukania jamy ustnej, jest umieszczenie na etykiecie słowa „antyseptyczny”. Antyseptyk definiuje się jako zdolność do uwolnienia obszaru od bakterii lub mikroorganizmów. Niektóre płyny do płukania ust maskują zapach nieświeżego oddechu tylko za pomocą czegoś takiego jak olejek z mięty pieprzowej. Osoby cierpiące na nieświeży oddech powinny unikać tych płynów do płukania ust, ponieważ nie zwalczają bakterii, a jedynie zapach. Większość płynów do płukania ust ma działanie antyseptyczne, ale dokładna metoda, której używają do uzyskania tego efektu, może pomóc w ustaleniu, który jest ogólnie bardziej skuteczny.
Alkohol jest powszechny w płynie do płukania ust ze względu na jego właściwości zwalczające bakterie. Technicznie rzecz biorąc, 70-procentowe stężenie alkoholu jest najskuteczniejsze w zwalczaniu bakterii, ale tak wysoki poziom alkoholu w płynie do płukania jamy ustnej może powodować problemy. Oprócz możliwości, że dzieci piją płyn do płukania ust ze względu na zawartość alkoholu, alkohol również wysusza usta. Osoby cierpiące na suchość w ustach również cierpią na nieświeży oddech, więc chociaż płyn do płukania jamy ustnej na bazie alkoholu zabija bakterie, nie ma to wpływu na efekt końcowy tego problemu. Dlatego bardziej skuteczne są płyny do płukania ust, które nie zawierają alkoholu, ale zawierają inny środek bakteriobójczy.
Inne możliwe składniki płynu do płukania jamy ustnej w celu zapobiegania i redukcji bakterii obejmują fluorek sodu i nadtlenek wodoru. Nadtlenek wodoru nadal może powodować wysuszenie jamy ustnej, ale nie jest to tak wyraźne, jak efekt powodowany przez alkohol. Fluorek sodu jest kolejnym możliwym składnikiem płynu do płukania jamy ustnej w celu zapobiegania bakteriom. Zazwyczaj ta substancja chemiczna jest stosowana w pestycydach, ale badania wykazały, że zawierające ją płyny do płukania jamy ustnej skutecznie zabijają bakterie. Fluor pomaga również w walce z próchnicą.
Ogólnie rzecz biorąc, większość marek płynów do płukania jamy ustnej skutecznie zabija bakterie. Stosowanie płynów do płukania jamy ustnej na bakterie ma na celu przede wszystkim zwalczanie nieświeżego oddechu, więc marki zawierające alkohol nie są tak skuteczne, jak marki bezalkoholowe. Ważne jest, aby pamiętać, że osoby cierpiące na nieświeży oddech powinny również regularnie myć zęby i nitkować zęby, aby rozwiązać problem.