Praca socjalna to rozwijająca się branża. W miarę jak pokolenie wyżu demograficznego przechodzi w pokolenie emerytów, pracownicy socjalni specjalizujący się w gerontologii uznają dyplom pracy socjalnej za cenny atut. Ponadto zawsze istnieje ogromna baza klientów, którzy szukają pomocy w sprawach nadużywania substancji lub problemów rodzinnych. Praca socjalna nie jest dla wszystkich, ponieważ wymaga współczucia, empatii i cierpliwości. Osoby posiadające te cechy uznają jednak, że praca socjalna będzie satysfakcjonującym zawodem.
Zdobycie dyplomu pracy socjalnej, choć zajmuje dużo czasu, nie wiąże się z rygorami niektórych programów studiów. Większość szkół wyższych i uniwersytetów oferuje stopnie pracy socjalnej dla studentów studiów stacjonarnych, niestacjonarnych, a nawet online. Tytuł licencjata jest obowiązkowy, a coraz częściej tytuł magistra (MSW) jest preferowany przez agencje państwowe i prywatnych pracodawców. Chociaż agencje finansowane przez rząd na obszarach wiejskich lub odizolowanych czasami zatrudniają osobę z tytułem licencjata, staje się to raczej wyjątkiem niż regułą. Aby zaangażować się w jakąkolwiek zaawansowaną pracę kliniczną, osoba potrzebuje MSW.
Co do zasady, minimalnym kryterium otrzymania dyplomu pracy socjalnej i przyznania tytułu licencjata pracy socjalnej jest pomyślne zaliczenie 120 godzin zajęć. Sześćdziesiąt godzin kredytowych należy uzyskać poprzez obowiązkowe kursy podstawowe i prace terenowe. Wymagane dodatkowe godziny będą miały formę fakultatywną. Najczęstsze wybory obejmują edukację w zakresie przemocy w rodzinie i dobrostanu dzieci, nadużywania substancji, kwestii mniejszości, statystyki, kryminologii oraz dowolnej liczby opcji z zakresu psychologii i administracji publicznej.
Uzyskanie dyplomu pracy socjalnej i licencjata pracy socjalnej wymaga czteroletniego programu. Ci, którzy chcą kontynuować MSW, mogą spodziewać się kolejnych dwóch lat zaawansowanych studiów, składających się z dodatkowych 60 godzin kredytowych. Osoby poszukujące MSW będą zwykle musiały spędzić znaczną część czasu pracując pod auspicjami akredytowanej agencji rządowej, szpitala lub prywatnej instytucji specjalizującej się w pracy socjalnej. Praca w warunkach klinicznych ma kluczowe znaczenie i często student poszukujący MSW musi zdobyć od 500 do 1,000 godzin praktycznego doświadczenia przed ukończeniem studiów.
Każdy stan w Ameryce wymaga licencjonowania pracowników socjalnych i jak zwykle standardy różnią się w zależności od lokalizacji. Istnieje wiele różnych specjalistycznych form akredytacji, określanych głównie przez Krajowe Stowarzyszenie Pracowników Socjalnych (NASW). Najbardziej podstawowym i jednym z najbardziej poszukiwanych stanowisk jest Licencjonowany Kliniczny Pracownik Socjalny (LCSW).
Aby otrzymać dyplom pracy socjalnej i LCSW należy ukończyć studia magisterskie. Normalnie LCSW ma również ukończone nadzorowane, podyplomowe doświadczenie terenowe wynoszące około 3,000 godzin. Zwykle kończy się to w ciągu dwóch lat. Należy jednak zaznaczyć, że taką pracę podyplomową zwykle zdobywa się na stanowisku płatnym
Chociaż programy, zajęcia i wymagania licencyjne różnią się w krajach poza Stanami Zjednoczonymi, podstawowe kroki w celu uzyskania dyplomu pracy socjalnej są podobne. Ogólnie rzecz biorąc, trzeba ukończyć studia licencjackie, podyplomowe i zdobyć doświadczenie superwizyjne. Egzaminy i licencje wydają komisje rządowe, takie jak General Social Care Council (GSSC) w Wielkiej Brytanii. Jednak praktycznie każdy kraj określa swoją specyfikę i ustala opłaty licencyjne za certyfikację.