Maszyna wirtualna, mimo że brzmi jak sprzęt, prawie wyłącznie skłania się ku oprogramowaniu. Internet i wiele sklepów z oprogramowaniem są pełne programów maszyn wirtualnych, więc znalezienie najlepszej maszyny wirtualnej może być trudne. Aby wybrać najlepsze, zdecyduj, czy chcesz maszynę wirtualną systemu lub procesu, jakie systemy operacyjne ma obsługiwać maszyna wirtualna, czy potrzebujesz startowego dysku CD systemu operacyjnego i czy oddzielny system operacyjny może działać razem z tym, którego używasz lub jeśli będzie musiał sam się uruchomić.
Maszyny wirtualne dzielą się na dwie główne gałęzie: systemową i procesową. Maszyna wirtualna systemu odnosi się do oprogramowania, które pozwala zainstalować i uruchomić na komputerze zupełnie inny system operacyjny. Ten drugi system operacyjny będzie działał niezależnie, umożliwiając instalowanie i używanie oprogramowania stworzonego wyłącznie dla tego systemu operacyjnego. Maszyna wirtualna procesu jest stworzona dla pojedynczego procesu, na przykład w celu uruchomienia programu stworzonego dla systemu operacyjnego innego niż ten, który używasz. Aby wybrać najlepszą maszynę wirtualną, musisz wybrać maszynę wirtualną, która może emulować cały system operacyjny lub po prostu emulować go dla pojedynczego procesu.
Niektóre maszyny wirtualne mogą obsłużyć wybór jednego lub kilku systemów operacyjnych jednocześnie. Najlepsze oprogramowanie maszyny wirtualnej może normalnie emulować wszystkie główne systemy operacyjne jednocześnie, ale jeśli nigdy nie będziesz korzystać z innych systemów operacyjnych, może to nie być tego warte. Maszyny wirtualne, które są w stanie obsłużyć tylko jeden system operacyjny, są na ogół tańsze, a jeśli pobierasz bezpłatną maszynę wirtualną, mniej obciążają pamięć.
Po zainstalowaniu oddzielnego systemu operacyjnego na komputerze niektóre maszyny wirtualne będą wymagały dysku instalacyjnego dołączonego do tego systemu operacyjnego. Ten typ maszyny wirtualnej jest droższy w eksploatacji, ponieważ trzeba dokupić dysk instalacyjny. Inne są w stanie bezproblemowo emulować system operacyjny bez potrzeby dysku instalacyjnego, ale zwykle dotyczy to maszyn wirtualnych procesu, a rzadko maszyn wirtualnych systemu.
Maszyny wirtualne mają tendencję do uruchamiania systemu operacyjnego w inny sposób. Niektóre są w stanie uruchomić system operacyjny w innym oknie, co pozwala na jednoczesne korzystanie z obu systemów operacyjnych; inni muszą uruchomić drugi system operacyjny i mogą uruchamiać tylko jeden na raz. Najlepsza maszyna wirtualna będzie mogła jednocześnie uruchamiać różne systemy operacyjne w innym oknie, ale upewnij się, że Twój komputer ma wystarczającą ilość pamięci o dostępie swobodnym (RAM), aby obsłużyć tę funkcję. Jest to bardzo obciążone pamięcią, a jeśli masz mało pamięci RAM, komputer może nie być w stanie uruchomić obu systemów operacyjnych jednocześnie bez opóźnień.