Termin „maszyna wirtualna” to termin ogólny odnoszący się do szeregu pobrań, które mogą emulować oprogramowanie i systemy operacyjne oraz uruchamiać różne systemy operacyjne i serwery wirtualne. Każde z pobrań maszyny wirtualnej ma odrębny i odrębny cel, a niektóre są używane codziennie, bez wiedzy użytkownika, że korzysta z maszyny wirtualnej.
Pobrania maszyn wirtualnych, które emulują oprogramowanie, są zwykle tworzone dla tych, którzy korzystają z systemów operacyjnych, które nie widzą wielu wersji oprogramowania. Maszyna wirtualna jest w stanie emulować środowisko innego systemu operacyjnego, dla którego zostało wydane odpowiednie oprogramowanie i umożliwia użytkownikowi uruchomienie programu. Są to zazwyczaj maszyny wirtualne przetwarzania lub maszyny stworzone do wykonywania jednej funkcji i zazwyczaj nie zmuszają użytkownika do zakupu ani używania instalacyjnej płyty CD dla systemu operacyjnego emulowanego przez oprogramowanie.
Pobieranie systemowej maszyny wirtualnej ma na celu emulację całych systemów operacyjnych. Odbywa się to poprzez utworzenie partycji na dysku twardym komputera i przechowywanie danych dla dodatkowego systemu operacyjnego na tej partycji. Niektóre z tych programów uruchamiają oddzielny system operacyjny w innym oknie, podczas gdy inne muszą uruchamiać inny system operacyjny osobno. W zależności od programu, te pobrane maszyny wirtualne mogą emulować jeden lub kilka różnych systemów operacyjnych. Do emulacji systemu operacyjnego ta maszyna wirtualna będzie zazwyczaj potrzebować instalacyjnej płyty CD.
Wirtualny komputer PC jest podobny do systemowej maszyny wirtualnej pod tym względem, że emuluje systemy operacyjne. Różnica polega na tym, że wirtualny komputer nie emuluje różnych systemów operacyjnych, ale umożliwia użytkownikowi kilkakrotne otwieranie tego samego systemu operacyjnego w tym samym oknie. Jest to wykorzystywane głównie przez programistów do zapewnienia środowisk testowych dla nowych kodów lub programów bez ryzyka uszkodzenia komputera.
Serwery wirtualne różnią się od innych kategorii maszyn wirtualnych. Kiedy ktoś kupuje domenę i hostuje witrynę, serwer jest niezbędny do umieszczenia witryny w Internecie. Firmy hostingowe korzystają z serwera wirtualnego, który pozwala im utworzyć partycję na serwerze i umieścić na tej partycji informacje o witrynie. Pozwala to właścicielowi witryny na prowadzenie i obsługę witryny bez konieczności zakupu całego serwera. Właściciel serwisu nie ma fizycznego serwera, którym mógłby sterować, ale nie ponosi też wysokich kosztów związanych z uruchomieniem fizycznego serwera.