Z rzadkimi wyjątkami złośliwe oprogramowanie jest przeznaczone do atakowania systemów operacyjnych firmy Microsoft®, co sprawia, że ochrona przed wirusami i programami szpiegującymi jest koniecznością dla użytkowników systemu Windows®. Obecnie większość programów antywirusowych zawiera również oprogramowanie antyszpiegowskie, eliminując potrzebę używania dwóch oddzielnych programów. Ponieważ nie zaleca się jednoczesnego uruchamiania więcej niż jednego programu antywirusowego, wybór silnego programu renomowanej firmy, który działa dobrze, jest niezbędny. Rozważając ochronę przed wirusami i programami szpiegującymi, weź pod uwagę tylko oprogramowanie, które zostało przetestowane przez niezależne laboratorium i pobierz je z witryny źródłowej.
Istnieje kilka organizacji, które przeprowadzają niezależne testy laboratoryjne programów ochrony przed wirusami i oprogramowaniem szpiegującym. Niektóre z testów obejmują:
Wykrycie znanego złośliwego oprogramowania zawartego w bazie danych programu
Wykrywanie złośliwego oprogramowania typu zero-day lub nowego na podstawie zachowania
Wykrywanie rootkitów, keyloggerów, botów i adware
Zapobieganie uruchamianiu lub wykonywaniu złośliwego oprogramowania
Skuteczność w usuwaniu i naprawianiu złośliwego oprogramowania
Częstotliwość fałszywych alarmów
Użyteczność interfejsu
Koszty ogólne systemu
Szybkość skanowania
Jednym z najbardziej szanowanych niezależnych laboratoriów testujących ochronę przed wirusami i oprogramowaniem szpiegującym jest AV-Test GmbH. Wyniki są regularnie publikowane na stronie internetowej oraz w różnych innych witrynach. Jest to doskonałe miejsce na rozpoczęcie, aby zapoznać się z najlepszymi obecnie dostępnymi programami do ochrony przed wirusami i programami szpiegującymi. Porównując wyniki z różnych laboratoriów, ważne jest, aby porównać tę samą wersję programu przetestowaną w tym samym systemie operacyjnym (OS). Ze względu na metodologię i inne czynniki nie jest niczym niezwykłym, że program otrzymuje inną ogólną ocenę z różnych laboratoriów.
Spośród pięciu najlepszych programów chroniących przed wirusami i programami szpiegującymi w danym momencie, zwykle jeden lub więcej jest darmowych. Większość darmowych programów nie oferuje takiego samego poziomu obsługi klienta, jak ich płatni kuzyni, ale jeśli są najwyżej oceniane, zapewniają dobrą ochronę. Ponieważ złośliwe oprogramowanie może być zamaskowane jako programy antywirusowe lub antyszpiegowskie, należy brać pod uwagę tylko wysoce zalecane, renomowane oprogramowanie freeware, które zostało niezależnie przetestowane przez szanowane laboratoria i które można pobrać ze strony źródłowej.
Shareware lub płatne programy ochrony przed wirusami i programami szpiegującymi zwykle są objęte roczną opłatą za odnowienie, a wiele z nich oferuje bezpłatny numer do obsługi klienta, czatu online i pomocy e-mail. Najwyższej klasy pakiety zabezpieczeń internetowych są często łączone z dodatkowymi funkcjami i modułami, takimi jak zapora, kontrola rodzicielska i ulepszone metody ochrony danych osobowych. Może to być dobra opcja dla kogoś, kto nie potrafi posługiwać się komputerem lub nie ma czasu ani zainteresowania na wyszukiwanie i wybieranie poszczególnych darmowych programów.
Każdy najwyżej oceniany program testowany przez AV-Test GmbH lub odpowiednik będzie miał wszystko, co jest potrzebne do dobrej ochrony przed wirusami i programami szpiegującymi. Obejmuje to skaner w czasie rzeczywistym wyszukujący znane i nieznane złośliwe oprogramowanie; program, który potrafi wykrywać rootkity, boty i keyloggery; oraz możliwość zablokowania lub usunięcia obraźliwych plików. Program powinien również skanować przychodzące i wychodzące wiadomości e-mail, chronić porty i uniemożliwiać przeglądarce ładowanie strony phishingowej. Skaner na żądanie będzie dostępny po kliknięciu pliku prawym przyciskiem myszy lub wywołaniu graficznego interfejsu użytkownika programu (GUI).
Nawet przy najwyżej ocenianej ochronie przed wirusami i programami szpiegującymi wysoce zalecane jest comiesięczne skanowanie komputera na żądanie. Żaden program nie może zagwarantować 100% skuteczności przez cały czas, a odpowiedni wirus może prześlizgnąć się przez skaner w czasie rzeczywistym. Aby być wyjątkowo bezpiecznym, niektórzy wolą używać na żądanie dodatkowego programu do ochrony przed wirusami i programami szpiegującymi, tymczasowo zamykając program główny w celu uruchomienia dodatkowego skanera. Uruchamianie dwóch lub więcej skanerów antywirusowych i antyszpiegowskich jedno po drugim zmniejsza prawdopodobieństwo, że jakikolwiek wirus lub program szpiegujący pozostanie niewykryty. Wcześniejsze ostrzeżenie ma jednak zastosowanie, aby uniknąć jednoczesnego uruchamiania więcej niż jednego programu.
Po uruchomieniu systemu operacyjnego Windows® niektóre pliki i procesy systemowe są blokowane i nie można ich przeskanować. Szczególnie pożądany jest program do ochrony przed wirusami i programami szpiegującymi, który zawiera opcjonalny skaner rozruchu. Skaner rozruchowy można ręcznie ustawić tak, aby uruchamiał się przy ponownym uruchomieniu lub przy następnym rozruchu, potencjalnie wyłapując złośliwe oprogramowanie ukrywające się wśród innych zablokowanych procesów.
Systemy operacyjne Linux® są bezpłatne i rzadko są celem złośliwego oprogramowania. Chociaż nie zawsze jest możliwe przejście na hurtową sprzedaż Linuksa, bardzo wrażliwe czynności online, takie jak bankowość, można wykonać z przenośnego systemu operacyjnego Linux® działającego na karcie pamięci. Obowiązują te same zdroworozsądkowe zasady; użytkownicy powinni wyszukać renomowaną, popularną dystrybucję (zwaną „dystrybucją”) i pobrać ją ze strony źródłowej, aby upewnić się, że nie została naruszona. Strony internetowe poświęcone Linuksowi® zawierają informacje o tym, jak zainstalować przenośną dystrybucję na karcie pamięci i sprawić, by była ona uruchamialna. Ten opcjonalny i dodatkowy środek bezpieczeństwa jest jednak bardziej odpowiedni dla osób z pewnym doświadczeniem w korzystaniu z komputera.