Wiele osób, które otrzymują tatuaż, celowo unika środków znieczulających, czerpiąc przyjemność z bólu jako części procesu. Ci, którzy otrzymują skomplikowane lub duże tatuaże lub mają wrażliwą skórę, mogą chcieć znieczulić tatuaże, aby wytrzymać ból igły. Różne rodzaje środków znieczulających obejmują znieczulenie ogólne, znieczulenie miejscowe, kremy do stosowania miejscowego i środki przeciwbólowe. Spośród tych typów do tatuaży dostępne są tylko kremy i środki przeciwbólowe, a produkty te tylko łagodzą ból, a nie go eliminują. Najlepszym środkiem znieczulającym do tatuaży są dostępne bez recepty lub na receptę kremy do stosowania miejscowego zawierające benzokainę, lidokainę, prylokainę lub tetrakainę.
Najsilniejszym dostępnym kremem do stosowania miejscowego jest krem na receptę zwany eutektyczną mieszanką środków miejscowo znieczulających (EMLA). Ten krem zawiera 2.5 procent zarówno lidokainy, jak i prylokainy, wspólnych składników miejscowych zastrzyków znieczulających. Nałożony na skórę i przykryty opatrunkiem na 30 minut, górną warstwę właściwą skóry odpowiednio znieczula się do około 0.24 mm głębokości. Odrętwienie trwa zwykle godzinę lub dwie. Kremy dostępne bez recepty są słabsze, ale mogą być wystarczającym środkiem znieczulającym do tatuaży.
Kremy do stosowania miejscowego należy stosować z najwyższą ostrożnością. Produkty te są bardzo silne i jeśli pozostaną na skórze przez dłuższy czas, mogą przenikać przez skórę do krwiobiegu. Niektórzy ludzie doświadczają ciężkich reakcji na środki znieczulające, takich jak trudności w oddychaniu, drgawki, spadek ciśnienia krwi i śmierć. Kremy do skóry mogą również zanieczyścić sterylną powierzchnię skóry. Gdy igła jest wstrzykiwana w skórę, niewielkie ślady kremu mogą przeniknąć do wewnętrznych warstw skóry i spowodować infekcję lub ciężką reakcję skórną.
Klienci czasami wolą unikać środków znieczulających do tatuaży, a tatuatorzy rzadko je zapewniają. Podczas bolesnego procesu przekłuwania organizm uwalnia własne naturalne hormony znieczulające zwane endorfinami. Endorfiny zapewniają przypływ euforii, pozwalając znieść ból procesu tatuowania. Środki przeciwbólowe i kremy do stosowania miejscowego mogą utrudniać reakcje hormonalne organizmu, a ból po zabiegu może w rzeczywistości zwiększyć, a nie zmniejszyć intensywność.
Znieczulenie ogólne lub dożylne nie jest dostępne do tatuowania, ponieważ lekarze ściśle regulują dyspersję silnych leków i potrzebują wykwalifikowanego anestezjologa. W ten sam sposób znieczulenie miejscowe zawiera silne leki, a ich stosowanie musi być dokładnie monitorowane. Zawody medyczne wydające środki znieczulające w celach niezwiązanych z profesjonalnym leczeniem pacjentów ryzykują postępowanie dyscyplinarne lub kłopoty prawne.