Liczne środki ostrożności dotyczą zarówno środków znieczulających, jak i alkoholu, zwłaszcza gdy substancje są połączone razem. Ogólnie rzecz biorąc, środek znieczulający prawie nigdy nie powinien bezpośrednio wchodzić w interakcje z alkoholem. Istnieją wyjątki dla niektórych procedur znieczulających i niektórych rodzajów alkoholu. Stosowanie środków znieczulających może stać się szczególnie zniechęcającym zadaniem w przypadku przewlekłego alkoholizmu. Długotrwałe nadużywanie alkoholu może powodować długotrwałe skutki w organizmie, które mogą sprawić, że podanie środka znieczulającego będzie trudne, a być może nawet niebezpieczne.
Lekarze zalecają, aby pacjenci nie mieszali środków znieczulających z alkoholem przed lub po zabiegu chirurgicznym lub innym zabiegu wymagającym znieczulenia. W szczególności zalecenia zwykle zalecają, aby nie spożywać alkoholu na co najmniej 48 godzin przed i co najmniej 24 godziny po podaniu środka znieczulającego. Podobnie jak w przypadku większości interakcji leków, wymieszanie środków znieczulających z chemikaliami alkoholu może powodować u niektórych osób niepożądane skutki.
Ponieważ istnieje kilka różnych rodzajów środków znieczulających, specyficzne reakcje mogą być różne. Potencjalnym ogólnym ryzykiem są jednak właściwości wzmacniające, które mogą mieć na siebie zarówno środek znieczulający, jak i alkohol. Stosowanie znieczulenia przed lub po spożyciu alkoholu może nasilać typowe objawy odczuwane przez osoby w stanie nietrzeźwości, takie jak zaburzenia funkcji poznawczych. Podobnie alkohol może zwiększyć wpływ środka znieczulającego na organizm, powodując, że efekty takie jak odrętwienie trwają dłużej.
Nawet pośrednia interakcja środka znieczulającego i alkoholu może być niepokojąca. Nadmierne spożycie alkoholu wywołuje wiele skutków w organizmie, które ostatecznie sprawiają, że organizm jest mniej podatny na środki znieczulające. Po pierwsze, u wielu alkoholików części mózgu, na które działają środki znieczulające, aby zredukować stres i fizyczne reakcje na stres, są uszkodzone lub przygnębione. Często występują inne dolegliwości fizyczne, których środek znieczulający nie może naprawić lub nawet zaostrzyć: uszkodzenie mięśnia sercowego, choroba wątroby i obniżony poziom cukru we krwi. Ponadto fizjologiczne reakcje na odstawienie alkoholu, takie jak nadciśnienie i drżenie, mogą dodatkowo obciążać układ nerwowy, powodując konieczność zwiększenia poziomu znieczulenia, wykraczającego poza to, co pacjent może bezpiecznie znieść.
Pomimo ogólnie negatywnych opinii na temat łączenia tych dwóch substancji, znieczulenie i alkohol mogą w niektórych przypadkach stać się korzystnymi partnerami. Alkohol może czasami działać jako środek znieczulający. W rzeczywistości, używanie alkoholu jako środka znieczulającego było powszechne w niektórych regionach, zanim medyczne środki znieczulające zyskały na znaczeniu. Niektóre proste alkohole, takie jak mannitol, mogą również okazać się przydatne w stomatologii. Niektóre badania pokazują, że mieszanie tradycyjnego środka znieczulającego z mannitolem może znacznie zmniejszyć ból pacjenta podczas zabiegów stomatologicznych, ponieważ mannitol umożliwia znieczuleniu lepszy dostęp do podrażnionych włókien nerwowych.