Po wniesieniu pozwu przeciwko stronie wszelkie roszczenia zgłoszone w odpowiedzi przez takiego pozwanego uważa się za roszczenie wzajemne. Samodzielnym roszczeniem dochodzonym przez pozwanego w pierwszej sprawie przeciwko powodowi jest roszczenie wzajemne. Zarówno roszczenia powoda, jak i roszczenia pozwanego rozstrzygane są w tym samym postępowaniu. Niektóre roszczenia wzajemne są obowiązkowe, podczas gdy inne są dopuszczalne.
Roszczenie wzajemne musi być niezależne i wykraczać poza odpowiedź lub zaprzeczenie pierwotnych roszczeń powoda. Pozwany musi zawrzeć swoje roszczenie w tym samym dokumencie, który przedstawia jako odpowiedź na roszczenia powoda. Procedura związana ze złożeniem tego dokumentu różni się w zależności od jurysdykcji. Niektóre jurysdykcje mogą wydłużyć okres na wniesienie wzajemnych pozwów.
Obowiązkowe roszczenia wzajemne to takie, które w chwili wszczęcia sprawy wynikają z tej samej transakcji lub przedmiotu pism procesowych powoda. Roszczenia te nie mogą dodać innej strony do sprawy, jeżeli sąd nie może uzyskać jurysdykcji nad osobą trzecią. Roszczenie nie może być przedmiotem innego pozwu w momencie wszczęcia obecnego pozwu. Sąd musi również posiadać jurysdykcję osobistą nad stroną występującą z roszczeniem wzajemnym lub, jeśli nie ustalono jurysdykcji osobistej, należy wnieść jakąś formę roszczenia obowiązkowego.
Wszelkie obowiązkowe roszczenia wzajemne, które nie zostały złożone w bieżącej sprawie, przepadają bezpowrotnie. Pozwany we wstępnych pismach procesowych musi złożyć wszelkie wymagane roszczenia wzajemne, jakie może mieć przeciwko drugiej stronie, lub zostaną one uchylone na zawsze. Dopuszczalne roszczenie wzajemne to takie, które nie jest obowiązkowe. Roszczenia te mogą być podnoszone, ale prawo do ich podniesienia nie zostaje zniesione, jeśli pozwany zdecyduje się ich nie zgłaszać w tym czasie.
Potrącenie jest przykładem roszczenia wzajemnego, w którym pozwany domaga się zmniejszenia odszkodowania w roszczeniu opartym na niezależnym powództwie. Jeżeli dwie strony uczestniczyły w wypadku i nie jest jasne, która strona ponosi winę, jedna ze stron może pozwać drugą stronę, domagając się odszkodowania z tytułu wypadku. Druga strona staje się pozwanym i może wystąpić z roszczeniem wzajemnym, stwierdzając, że w rzeczywistości powód był winny wypadku i powinien wypłacić odszkodowanie pozwanemu.