Osoby zainteresowane nauką, najnowocześniejszą technologią i przygodą mogą dobrze się sprawdzić w karierze astronauty. Bycie astronautą to trudne przedsięwzięcie, które wymaga kilku lat przygotowań, poświęcenia, wyższego wykształcenia i doskonałego zdrowia fizycznego. Potencjalni astronauci muszą posiadać co najmniej tytuł licencjata w dziedzinie związanej z naukami ścisłymi, spełniać określone wymagania fizyczne, zdać obszerne badanie fizykalne i przejść dwuletnie szkolenie, zanim zostaną rozpatrzeni do pracy.
Aby zostać astronautą w Stanach Zjednoczonych, pierwszą przeszkodą, jaką trzeba napotkać, jest posiadanie obywatelstwa USA. Następnie muszą być spełnione określone atrybuty fizyczne. Wszyscy potencjalni kandydaci muszą spełniać wymagania dotyczące wzrostu w zakresie od 58.5 do 76 cali (1.5 do 1.9 metra). Muszą również mieć ciśnienie krwi 140 powyżej 90 lub niższe.
Potencjalni kandydaci pochodzą ze wszystkich dziedzin i środowisk, ale zalecane jest posiadanie silnego wykształcenia w nauce lub technologii. Aby zostać astronautą, kandydaci muszą mieć co najmniej tytuł licencjata w dziedzinie nauk ścisłych, inżynierii lub matematyki. Wraz z tym wymogiem potrzebne jest również trzyletnie doświadczenie zawodowe wykazujące progresywne obowiązki. Zachęcamy do uzyskania stopni naukowych, które mogą zastąpić doświadczenie zawodowe.
Proces aplikacyjny na astronautę zaczyna się od papierkowej roboty. Wszyscy kandydaci muszą wypełnić oficjalne formularze NASA i przesłać je do komisji selekcyjnej. Ten proces jest ciągły, co oznacza, że nie ma ustalonych terminów.
Gdy NASA przeanalizuje napływające aplikacje, zdecydują, czy zaprosić kandydata na tygodniową sesję, która dodatkowo oceni jego potencjał w programie kosmicznym. W tym tygodniu kandydaci zostaną przesłuchani przez komisję selekcyjną i wezmą udział w sesjach orientacyjnych, które dostarczą szczegółowych informacji na temat kariery. Zostaną również przeprowadzone badania medyczne.
Aby potencjalni astronauci mogli sprostać wszystkim rygorom przebywania w kosmosie, Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) wymaga, aby wszyscy kandydaci zdali egzamin fizyczny. Egzamin obowiązkowy jest bardzo podobny do egzaminu przeprowadzanego przez wojskowy personel lotniczy. Ten test jest administrowany przez NASA.
Ci, którzy wyróżniają się podczas sesji orientacyjnych, rozmów kwalifikacyjnych i egzaminów fizycznych, mogą zostać kandydatami na astronautów. NASA otrzymuje tysiące zgłoszeń, ale wybieranych jest tylko kilka. Od rozpoczęcia programu w 1959 r. do szkolenia kandydatów na astronautów wybrano tylko 339 astronautów.
Dla wybranych kandydatów wymagane będą dwa lata intensywnego szkolenia w Johnson Space Center w Houston w Teksasie. Tam wezmą udział w wielu kursach dotyczących nauki, technologii i systemów promów kosmicznych. Nauczymy się również technik przetrwania, aby upewnić się, że są gotowi sprostać wszelkim fizycznym i psychicznym wyzwaniom. Kandydaci zostaną nauczeni, jak przetrwać na lądzie i na morzu. Przejdą szkolenie w stanie zerowej grawitacji i nauczą się dostosowywać do środowisk o wysokim i niskim ciśnieniu.
Po dwóch latach w Teksasie kandydaci mogą zostać wybrani na astronautów. Szkolenie trwa nadal dla tych wybranych, którzy otrzymają teraz specjalistyczne instrukcje dotyczące operacji wahadłowca kosmicznego, a także poszczególnych systemów, które znajdą na pokładzie. Astronauci rozpoczną szkolenie symulacyjne, które nauczy ich, jak wystrzeliwać wahadłowiec i zawiłości orbitowania w kosmosie. Symulowane jest również ponowne wejście w atmosferę ziemską i lądowanie promu. Na tym etapie astronauci mogą zostać wybrani do konkretnych misji i będą musieli przejść jeszcze 10 miesięcy specjalnego szkolenia ukierunkowanego na misję, zanim zostaną wypuszczeni w kosmos.