Stopień naukowy z oceanografii lub pokrewnej dziedziny jest zwykle pierwszym krokiem dla kogoś, kto chce zostać oceanografem fizycznym. Stanowiska na poziomie podstawowym mogą być otwarte dla osoby z tytułem licencjata, ale wyższe stopnie są zalecane dla osób zainteresowanych byciem wiodącymi badaczami i nauczycielami. Oprócz wykształcenia wyższego, pomocne jest posiadanie praktycznego doświadczenia, a także członkostwo w organizacji zajmującej się oceanografią fizyczną. Świadczą one o tym, że kandydat do pracy jest zaangażowany w nadążanie za dyscypliną i utrzymywanie kontaktów z innymi oceanografami.
Ten aspekt oceanografii koncentruje się na fizyce globalnych oceanów, w tym na sposobie, w jaki temperatura, gęstość i zasolenie wpływają na ruchy wody. Oceanograf fizyczny może badać cyrkulację, pływy, tsunami i inne wydarzenia. Narzędzia wykorzystywane w pracy mogą obejmować obserwację satelitarną, dane terenowe zebrane z łodzi badawczych oraz programowanie komputerowe do opracowywania i testowania scenariuszy. Ludzie w dziedzinie oceanografii fizycznej mogą mieć stopnie naukowe z oceanografii fizycznej, nauk o morzu lub fizyki.
Uczeń, który planuje zostać oceanografem fizycznym, może przygotować się na połączenie zajęć z oceanografii, fizyki i programowania. Pomaga uczęszczać do college’u lub uniwersytetu z programem oceanografii terenowej, który daje możliwość uczestniczenia w badaniach. Może to obejmować prace na otwartym oceanie, a także oceanografię przybrzeżną. Możliwości stażu mogą być dostępne w okresie letnim w instytucjach zajmujących się oceanografią, umożliwiając studentom rozwijanie umiejętności, doświadczenia i znajomości. Doświadczenie w praktykach może również pomóc uczniom zdecydować, na których aspektach oceanografii fizycznej chcą się skupić.
Posiadając tytuł licencjata, absolwent może ubiegać się o zostanie oceanografem fizycznym, zwykle jako asystent lub technik. Powoli można pracować na wyższych stanowiskach, ale niski poziom stopnia może być ograniczający. Osoby zainteresowane karierą na całe życie w tej dziedzinie mogą chcieć rozważyć studia magisterskie lub doktoranckie z fizyki lub oceanografii fizycznej. Daje to możliwość połączenia badań i ustanowienia referencji, takich jak publikacje w czasopismach, które pomogą w dążeniu do zostania fizycznym oceanografem.
Możliwe jest zostanie oceanografem fizycznym na wyższym stanowisku, z zaawansowanym stopniem naukowym, badaniami i doświadczeniem w terenie. Profesorowie zazwyczaj potrzebują zaawansowanych stopni naukowych, podobnie jak wiodący badacze. Niektórzy studenci ze stopniami doktora mogą uznać, że ich praca doktorska i podoktorancka w naturalny sposób prowadzi ich do ofert pracy lub stowarzyszeń z określonymi laboratoriami badawczymi. Inni mogą zabrać ze sobą silną reputację akademicką do pracy w zupełnie nowym środowisku.