Opiekunem prawnym jest osoba, która przejmuje odpowiedzialność prawną za inną osobę. Może to obejmować podejmowanie decyzji prawnych, finansowych, zdrowotnych, osobistych i edukacyjnych na rzecz innej strony. Może również obejmować decydowanie, gdzie dana osoba będzie mieszkać, a nawet zapewnienie miejsca zamieszkania osobie potrzebującej opieki. Często osoba, która chce zostać opiekunem prawnym, musi złożyć dokumenty w odpowiednim systemie sądowym w swojej jurysdykcji i odwołać się do sądu o przyznanie jej opieki. Jednak w niektórych przypadkach opiekunów prawnych wybierają rodzice strony, która potrzebuje opieki.
Często ludzie myślą o dzieciach, gdy rozważają osoby, które mogą potrzebować opiekunów. Czasami dziecko potrzebuje opiekuna, ponieważ na przykład jego rodzice zmarli lub nie są w stanie lub nie chcą się nim odpowiednio zaopiekować. Jednak w niektórych przypadkach osoba dorosła może potrzebować opiekuna. Na przykład, jeśli dana osoba jest poważnie niepełnosprawna i nie jest w stanie zadbać o siebie fizycznie, może potrzebować opiekuna prawnego. Podobnie osoba dorosła z zaburzeniami psychicznymi, które uniemożliwiają mu samodzielne podejmowanie rozsądnych decyzji, również może potrzebować opiekuna.
Wymogi i procedury, których musi przestrzegać dana osoba, aby zostać prawnym opiekunem, mogą się różnić w zależności od miejsca. Różne kraje, a nawet różne regiony w tym samym kraju mogą mieć różne wytyczne. Jednak w większości przypadków osoba, która chce zostać opiekunem prawnym, musi złożyć dokumenty w sądzie na swoim obszarze, uiścić wszelkie wymagane opłaty i wykazać przed sądem, że powinien zapewnić mu opiekę prawną nad daną osobą. W niektórych przypadkach dana osoba może być również zmuszona do poddania się wywiadom, studiom domowym i sprawdzeniu przeszłości.
Czasami zostanie opiekunem może być prostym i stosunkowo łatwym procesem, na przykład gdy rodzice zostawili testament i wyznaczyli daną osobę na prawnego opiekuna swojego dziecka. Jeśli nikt nie kwestionuje ustaleń dotyczących opieki, proces może być krótki i prosty. Jeśli jednak osoba chce zostać opiekunem, a ktoś inny kwestionuje zmianę w sądzie, może dojść do długiej i złożonej batalii prawnej. Może się tak zdarzyć na przykład, gdy osoba chce zostać prawnym opiekunem dziecka, którego rodzice żyją i mają nadzieję na zachowanie opieki.
Ponieważ zapewnienie opieki prawnej może być czasami trudne lub skomplikowane, osoba, która ma nadzieję zostać opiekunem prawnym, może dobrze skonsultować się z prawnikiem. Adwokat doświadczony w sprawach opiekuńczych może być dobrze zorientowany w przepisach jurysdykcji i pomóc w zapewnieniu sprawnego przebiegu sprawy. Niektórzy mogą oferować bezpłatne konsultacje.