Funkcją alegorii w malarstwie jest przedstawienie wybranego przesłania za pomocą elementów symbolicznych lub figur i metafor. Alegoria w kontekście malowanych dzieł sztuki to bezpośrednie zastąpienie jednego symbolu innym, ale nawiązującym do tego samego przesłania lub historii. Często znaczenie jest utrzymywane poza obrazem poprzez głębokie badanie samego dzieła sztuki.
Słowo „alegoria” pochodzi od klasycznego łacińskiego i greckiego słowa „alegoria”, które oznacza „język zawoalowany” lub coś „w przenośni”. Alegoria jest najbardziej znana jako narzędzie literackie używane w fikcji. Klasyczną alegorią są „Eklogi” Wergiliusza, a bardziej współczesną wersją „Folwarka zwierzęca” George’a Orwella. Czasami krytycy znajdują wzmianki o alegorii tam, gdzie autor lub malarz nie ma zamiaru dostarczać takich wskazówek; przykładem tego jest „Władca Pierścieni” JRR Tolkiena, który niektórzy postrzegają jako alegorię bomby atomowej i II wojny światowej.
Cyceron widział alegorię jako sposób kodowania liter. Tymczasem Quintilian wierzył, że istnieją dwa rodzaje alegorii. Po pierwsze, była alegoria osobista lub historyczna używająca metafor, a po drugie, dowcip i sarkazm. Kwintylian uważał, że alegorie, które są zbyt niejasne, aby je dostrzec, były skazą na sztuce i literaturze.
Średniowieczni malarze i pisarze wierzyli, że alegoria ma cztery podstawowe funkcje w malarstwie i literaturze; wszystko kręciło się wokół Biblii. Po pierwsze, istniała dosłowna reprezentacja, która nie miała ukrytego znaczenia ani podtekstu. Po drugie, istniały alegorie typograficzne, które łączyły Stary Testament z Nowym. Po trzecie, istniały alegorie moralne, które pouczały współczesne postępowanie. Wreszcie pojawiły się anagogiczne alegorie, które odnosiły się do przyszłych wydarzeń, takich jak piekło, niebo i sąd ostateczny.
Dobrym przykładem wykorzystania alegorii w malarstwie jest holenderski malarz Jan Vermeer. Jego praca zatytułowana „Alegoria malarstwa” zawiera trzy alegorie, z których każda pełni kilka funkcji. Po pierwsze reprezentuje inspirację i muzy poprzez obecność Clio. Po drugie, tworzy alegorię historii Holandii i Belgii, wprowadzając na mapie między nimi bruzdę. To pokazuje różnicę między wolną i protestancką Holandią a katolicką, ale zdominowaną Belgią. Wreszcie łączy współczesnych artystów z dawnymi, przedstawiając siebie w anachronicznych strojach.
Agnolo Bronzino to kolejny przykład wykorzystania alegorii w malarstwie. Dobrym przykładem jest jego praca z 1546 roku zatytułowana „Wenus, Kupidyn, Szaleństwo i czas”. Niektóre alegorie są łatwe do rozpoznania, takie jak Ojciec Czas, Kupidyn i Wenus. Inni, jak starsza pani wyrywająca sobie włosy, są otwarci na dyskusję.
Sandro Botticelli udowodnił swoją „Primaverą” w 1482 roku, że alegoria w malarstwie może działać na wielu poziomach. Obraz jawnie jest alegorią o wiośnie, a z drugiej strony subtelniej o tym, jak świat stał się bardziej urodzajny. Głęboki podtekst obrazu wydaje się obracać wokół neoplatońskiej miłości, jak pokazują Gracje, które wydają się wyrzekać Zefira.