Alegoria w sztuce odnosi się do pracy wizualnej, w której dzieło dosłowne, takie jak postaci na obrazie, reprezentuje ideę, która sugeruje głębsze lub równoległe znaczenie. Słowo alegoria pochodzi od greckich słów oznaczających „inny” i „przemawiać publicznie”. Znaczenie alegorii jest czasami komunikowane za pomocą symbolicznych postaci lub innych symboli. Skojarzenia alegorycznych postaci lub symboli z innymi elementami dzieła pojawiają się w umyśle widza i przekazują znaczenie wykraczające poza dosłowne przedstawienie.
Alegoria jest często używana w przedstawieniu artystycznym. Są powszechnie używane alegoryczne symbole, takie jak posągi „Sprawiedliwości”. Abstrakcyjną ideę przedstawia kobieta w szacie. Ma zawiązane oczy, co symbolizuje bezstronność i sprawiedliwość dla każdego, kto jej szuka. Trzyma wagę, wskazując, że sprawiedliwość wymaga ważenia faktów i dowodów, aby dojść do sprawiedliwego wniosku.
Postacie z mitologii grecko-rzymskiej są często używane do alegorii w sztuce. Merkury symbolizuje prędkość, Wenus symbolizuje miłość, a Neptun – morze. Czasami postacie mitologiczne są jedynymi symbolami na obrazie i służą do wyrażenia idei lub opowiedzenia historii. W swoim obrazie „La Primavera” włoski malarz renesansowy Sandro Botticelli wykorzystał różnych greckich bogów, boginie i nimfy, aby przedstawić nadejście wiosny.
„Melencolia I” niemieckiego malarza renesansowego Albrechta Dürera jest godnym uwagi przykładem alegorii w sztuce i do dziś jest badana i reinterpretowana. Na ogół interpretuje się go jako o melancholii, która może uderzyć artystę, w którym wyobraźnia jest ważniejsza niż rozum. Niewykorzystane narzędzia architektury i geometrii otaczają postać kobiety ze smutnym wyrazem twarzy. Uskrzydlona postać geniusza siedzi obok niej i wygląda na przygnębioną. O wielu symbolach alchemii w obrazie i ich możliwych znaczeniach napisano całe księgi.
Alegoria w sztuce ma bardzo długą historię. W XVII wieku włoski autor Cesare Ripa skompilował swoją Iconologica, w której wymienił wszystkie różne symbole alegoryczne. Wielu malarzy w okresie renesansu wykorzystywało jego prace jako punkt odniesienia dla swoich obrazów.
Istnieją nawet specyficzne symbole dla autoportretów artystów. Wisiorek maska na szyi artystki symbolizuje naśladowanie życia. Niesforne włosy pokazują szał artystycznej kreacji. Pas materiału gdzieś na obrazie oznacza, że środkiem wyrazu artysty jest pędzel, a usta są zaciśnięte w milczeniu.