Funkcją istoty białej w rdzeniu kręgowym jest przekazywanie informacji z układu nerwowego do mózgu lub z mózgu do układów. Rdzeń kręgowy składa się z istoty szarej i istoty białej. Szara materia znajduje się w środku rdzenia kręgowego, z czterema rogami odchodzącymi od każdego rogu, które przypominają literę H, i otoczona jest białą materią. Cztery rogi nazywane są rogiem grzbietowym, rogiem bocznym, kolumną pośrednią i kolumną rogu brzusznego. Zarówno istota biała, jak i szara zawierają wiązki włókien nerwowych, zwane neuronami, które przenoszą impulsy między obwodowym układem nerwowym a ośrodkowym układem nerwowym.
Istota biała zawiera neurony przenoszące impulsy nerwowe. Te neurony są pokryte osłonką mielinową. Sznur łączy mózg z resztą ciała za pośrednictwem ośrodkowego układu nerwowego i przesyła informacje wzdłuż tych włókien nerwowych, aby ciało funkcjonowało prawidłowo.
Wiązki włókien zawarte w istocie białej nazywane są aksonami. Pokryte są mieliną, która jest głównie tkanką lipidową wypełnioną naczyniami włosowatymi, które izolują aksony i pomagają je przyspieszyć. Wiązki włókien zawarte w istocie szarej nazywane są dendrytami i pokryte są synapsami. Aksony są pogrupowane w pasma, które niosą podobne informacje.
Niektóre trakty przenoszą informacje z istoty białej w rdzeniu kręgowym do mózgu i nazywane są traktami wstępującymi. Te drogi są odpowiedzialne za informowanie mózgu o tym, co czują palce lub inne części ciała. Inne drogi wędrują z mózgu do innych części ciała i nazywane są drogami zstępującymi. Mogą wydawać polecenia ruchom mięśni lub narządom wewnętrznym wykonywania swoich funkcji. To funkcja neuronów w rdzeniu kręgowym polegająca na przekazywaniu informacji, która albo wznosi się w górę dróg, albo schodzi w dół.
Istota szara zapewnia komunikację między ośrodkowym układem nerwowym a obwodowym układem nerwowym, który obejmuje nerwy poza kręgosłupem, które obsługują inne obszary ciała. Neurony w istocie szarej są niezmielinizowane, więc poruszają się wolniej niż zmielinizowane aksony w istocie białej.