Funkcja metafory w literaturze jest dwojaka. Pierwszą i bardziej praktyczną funkcją jest umożliwienie czytelnikowi lepszego zrozumienia pojęcia, przedmiotu lub postaci, która jest opisywana. Odbywa się to poprzez porównanie go z przedmiotem, który może być bardziej znany czytelnikowi. Druga funkcja jest czysto artystyczna: stworzenie obrazu, który jest piękny lub głęboki lub w inny sposób daje efekt, którego pragnie pisarz. Z tych powodów pisarze używali metafory od najwcześniejszych zarejestrowanych opowieści.
Termin metafora jest używany szeroko w tym sensie, aby opisać każdy przypadek, w którym coś jest w przenośni porównywane z czymś innym. Obejmuje to porównanie, które porównuje rzeczy za pomocą słów takich jak lubię lub jako. W przeciwieństwie do tego, metafora w swoim zwykłym znaczeniu obywa się bez takich słów, opisując coś, nazywając to inną rzeczą, jak wtedy, gdy Romeo Szekspira mówi: „Julia jest słońcem”. Inne metaforyczne figury mowy obejmują metonimię, używając jednego słowa do przedstawienia skomplikowanej idei; na przykład słowo Hollywood jest często używane do opisu przemysłu filmowego. Metafora w literaturze służy temu, by pisanie było jednocześnie bardziej przystępne i kolorowe.
Przykłady tej metafory w literaturze pojawiają się w najwcześniejszych zachowanych dziełach literackich, w tym w Eposie o Gilgameszu z 1000 roku pne i Odysei Homera. W szczególności Homer był znany ze swoich rozbudowanych epickich porównań, które porównywały postacie do przedmiotów lub zwierząt na znacznej długości. Metafory Szekspira, często używane w dialogach w jego sztukach teatralnych, są chwalone za piękno. Pełniło to zarówno drugą funkcję metafory w literaturze, jak i pierwszą. Romantyczni poeci XVIII wieku rozwinęli to piękno dalej, na przykład szkocki poeta Robert Burns piszący: „Moja miłość jest jak czerwona czerwona róża”.
W dzisiejszych czasach pisarze mogą wykorzystywać metaforę do bardziej skomplikowanych zastosowań, takich jak rozszerzona metafora. Na przykład w swojej sztuce The Crucible Arthur Miller używa Procesów czarownic z Salem jako metafory antykomunistycznej histerii Ameryki lat 1950. XX wieku. Metafora ta nie jest wyrażona w samym dziele i wymaga znajomości historii oraz intencji pisarza. Zwłaszcza science fiction dostarcza wielu przykładów rozszerzonej metafory w literaturze. Historie z serii Star Trek i X-Men często wykorzystują kosmitów lub ludzkie mutacje jako metafory rasizmu, seksizmu i homofobii.
Użycie metafory wymaga pewnej staranności ze strony pisarza. Źle dobrana metafora może wyrwać czytelnika z historii i jest częstą winą niewprawnych pisarzy. Metafora mieszana występuje, gdy dwie różne metafory są stosowane do tego samego tematu, jak w przypadku „w górę potoku bez wskazówki”. Z drugiej strony, doświadczeni pisarze mogą używać metafor w zaskakujący i twórczy sposób, jak robi to Margaret Atwood w swoim krótkim wierszu „Dopasujesz się do mnie”. Wiersz brzmi w całości: „Pasujesz do mnie / Jak haczyk w oko / Haczyk na ryby / Otwarte oko”.