Funkcją metafory w poezji jest mówienie o jednym przedmiocie lub sytuacji z jednoczesnym nawiązaniem do drugiego. Jest używany jako środek wyjaśniający. Jest używany jako figura retoryczna i jako forma analogii. Znane przykłady metafory w poezji to „Cięcie” Sylvii Plath, „Droga niepodjęta” Roberta Frosta i „Kraj ślepców” CS Lewisa.
W starożytnej Grecji Arystoteles wierzył, że istnieją tylko cztery rodzaje metafor. Z tych czterech tylko analogia jest nadal uważana za element metafory. Pozostałe trzy są obecnie uważane za elementy metonimii i synekdochy. Niezależnie od pozostałych trzech Arystoteles uważał, że najważniejsza jest analogia.
Metafora różni się od kenningu. Kenning to zastąpienie rzeczownika parą innych rzeczowników nawiązujących do rzeczownika pierwotnego. Na przykład w poezji skaldów morze jest często nazywane „drogą wielorybów”. Kenningi nie są metaforami, ponieważ brakuje im omówienia i koncepcji. Metafora wykorzystuje bezpośrednie zastępowanie jednej rzeczy lub pojęcia inną i nie stosuje „podobnego” lub „jak”, jak to można znaleźć w porównaniach.
W poezji istnieje kilka rodzajów podstawowych metafor. Po pierwsze, istnieje alegoria, która jest rozszerzoną metaforą, często rozciąganą na długość całego wiersza. Po drugie, jest katachreza, rodzaj mieszanej metafory, w której słowo jest używane w radykalnie innym znaczeniu niż pierwotnie zamierzano. Są też przypowieści; są także pełnometrażową metaforą, ale taką, która ma na końcu dać moralną lekcję.
Martwa metafora w poezji oferuje działanie fizyczne jako metaforę rozumienia. Metafory absolutne mają odrębne znaczenia, które często są ukryte w wierszu i trzeba je wydedukować. Metafory zarozumiałości są tam, gdzie rozszerzona metafora najpierw oferuje scenę, taką jak „świat jest tylko sceną”, a następnie rozszerza ją, by uwzględnić metafory pomocnicze, takie jak „i ludzie na nim, jego aktorzy”.
Metafora jest ważna dla poezji, ponieważ pomaga wyjaśnić emocje w innych, prostszych terminach. Jak stwierdził Arystoteles w swojej „Poetyce”, różnica między historiami a wierszami polega na tym, że wiersze wyjaśniają emocje, a historie wyjaśniają wydarzenia. Metafory również wyjaśniają cechy przy użyciu tych samych metod.
Użycie metafory w poezji doprowadziło do skojarzenia pewnych symboli i jakości lub emocji. Miłość jest połączona z sercem, podczas gdy wszyscy neurolodzy powiedzą, że miłość pochodzi z mózgu. Takie poetyckie metafory stały się więc częścią codziennego życia.