Funkcją personifikacji w literaturze jest nadanie pojęciu lub przedmiotowi cech ludzkich, zwykle w celu opisania jego cech lub wypowiedzenia się o ludzkim zachowaniu. Personifikacja to termin na przypisywanie ludzkich cech bytom nie-ludzkim, czasami nazywany także antropomorfizmem. Jest często używany w poezji, prozie i tekstach piosenek, a także w mowie potocznej. Personifikacja w literaturze jest często formą metafory, metodą opisu czegoś przez porównanie z czymś bardziej znanym. Emocjom, abstrakcyjnym koncepcjom i siłom natury nadano ludzkie cechy w micie i literaturze.
Użycie personifikacji w literaturze obejmuje niektóre z najwcześniejszych zachowanych dzieł literackich. Bajki Ezopa, datowane na co najmniej 400 rpne, słynęły z przekazywania ludzkich motywów i wad zwierzętom oraz siłom przyrody, takim jak wiatr i słońce. Starożytne kultury często traktowały siły przyrody w podobny sposób, co przeniosło się na przykład na mity i legendy greckich bogów. Grecki pisarz Homer przekształcił to przekonanie w chwyt literacki, posługując się personifikacją w swoich epickich wierszach Iliadzie i Odysei. Ten ostatni wiersz otwiera modlitwa do muz; te greckie boginie były personifikacjami form sztuki, takich jak poezja i taniec.
Pisarze czasami używają personifikacji w literaturze, aby wyrazić ideę. W swoim XIX-wiecznym wierszu „Oda na greckiej urnie” John Keats krótko porównuje tytułową urnę z ludzkim historykiem. Nie utrzymuje tej metafory w innych linijkach wiersza; to tylko sposób na przekazanie, w jaki sposób urna przenosi wiedzę i sztukę starożytności do czasów współczesnych. W innych wersetach Keats porównuje urnę do dziecka i dziewicy panny młodej. Używa tych opisów, ponieważ czytelnicy jego czasów kojarzyliby je z niewinnością i nieskazitelnym pięknem, cechami, które pragnie przypisać greckiej wazie.
XX-wieczny wiersz „Rapsodia w zimową noc” TS Eliota jest chyba jednym z najbardziej znanych przykładów personifikacji w literaturze. Eliot przypisuje ludzkie cechy latarni ulicznej, która następnie opowiada resztę wiersza. Lampa opisuje księżyc nad głową jako starą kobietę, samotną w nocy z zanikającą pamięcią i kilkoma cennymi przedmiotami. W latach 20. kompozytor Andrew Lloyd Webber zaadaptował wiersz do przeboju „Memory” ze swojego musicalu Cats, wprowadzając nowe pokolenie w słowa Eliota.
Współcześni pisarze nadal używają personifikacji w literaturze, czasem w nietypowy sposób. W swojej powieści Chude nogi i wszystko z 1990 roku Tom Robbins przedstawia ludzkie osobowości i pragnienia grupie przedmiotów nieożywionych, w tym łyżce i puszce fasoli. Oprócz tego, że jest klasycznym przykładem dziwacznego stylu Robbinsa, sztuczka ta pozwala Robbinsowi komentować ludzką aktywność z punktu widzenia obiektów niebędących ludźmi. W tej samej dekadzie komiks Neila Gaimana The Sandman uosabiał abstrakcyjne ludzkie doświadczenia, takie jak pożądanie i szaleństwo, w postaci głównych bohaterów. Tytułowy bohater był uosobieniem ludzkiego snu.