Podstawową funkcją kwasu rybonukleinowego (RNA) jest tworzenie i synteza białek. RNA odgrywa również istotną rolę w ekspresji genów i katalizie chemicznej zarówno tworzenia wiązań peptydowych, jak i innych cząsteczek RNA. W większości przypadków główną funkcją RNA jest przenoszenie kopii informacji o podstawowym kwasie dezoksyrybonukleinowym (DNA) organizmu do białek nowo tworzących się komórek.
RNA jest niezbędny we wszystkich procesach biologicznych, ponieważ jest misternie zaangażowany we wzrost komórek. Każdy żywy organizm posiada unikalny kod genetyczny przechowywany w jego DNA. DNA zawiera podstawową „mapę drogową” określającą, jak organizm będzie rósł i rozwijał się. Podstawową funkcją RNA jest tłumaczenie DNA na strukturę białkową każdej nowej komórki.
Enzymy znane jako polimeraza RNA transkrybują DNA na RNA. DNA i RNA są makrocząsteczkami i są podobne pod wieloma względami, ale RNA jest mniejszy, ma tylko jedną nić i pełni zupełnie inną funkcję. Jeśli DNA jest instrukcją obsługi, RNA jest pracownikiem: funkcją RNA jest wzięcie kodu i przełożenie go na rzeczywisty wzrost.
RNA osiąga ten wzrost, angażując się w syntezę nowych białek. Rodzaj RNA znany jako informacyjny RNA lub mRNA jest tym, co faktycznie kopiuje DNA. MRNA wiąże się z nicią DNA i tworzy dokładną replikę zasad DNA. Następnie przemieszcza się do rybosomów nowych komórek. Rybosomy są miejscami powstawania aminokwasów i białek.
W rybosomie dwa różne RNA spotykają się z mRNA. Transferowy RNA lub tRNA wiąże mRNA z aminokwasem i ułatwia transfer danych przy użyciu mRNA jako matrycy. Dla każdego aminokwasu istnieje inny tRNA.
Rybosomalny RNA, znany również jako rRNA, wiąże każdy z tych aminokwasów razem, tworząc łańcuch peptydowy. Jeśli w łańcuchu występuje więcej niż jeden aminokwas, jest on znany jako łańcuch polipeptydowy. Łańcuchy polipeptydowe zawierające łącznie co najmniej 50 aminokwasów tworzą białka niezbędne do wzrostu organicznego.
Czasami coś idzie nie tak w trakcie syntezy białek i translacji genetycznej. Kiedy tak się stanie, tmRNA — RNA przekaźnika transferu — wkroczy i sprawi, że wszystko zacznie się od nowa. Rybosom może utknąć, jeśli wystąpił błąd translacji, albo w pierwotnym tworzeniu RNA, albo w translacji. TmRNA oczyści i podda recyklingowi zatrzymany rybosom, a następnie zniszczy błędne mRNA. Organizmy bez prawidłowo funkcjonujących cząsteczek tmRNA są na ogół bardziej podatne na zahamowanie wzrostu i inne problemy rozwojowe.
Ogólną funkcją RNA jest tworzenie komórek z kodem genetycznym dokładnie dopasowanym do gospodarza. Przez większość czasu proces ten zachodzi w trakcie normalnego, zdrowego wzrostu. RNA odgrywa również rolę w bardziej destrukcyjnym wzroście, w tym w rozwoju wirusów. Wiele wirusów replikuje się przy użyciu półproduktów RNA ze względu na to, jak wydajnie RNA kopiuje i replikuje kod genetyczny.