Funkcją synekdochy w poezji jest podkreślenie określonych aspektów rzeczy lub osoby, którą synekdocha reprezentuje, i zminimalizowanie znaczenia samej rzeczy. Synekdocha to figura retoryczna, w której część czegoś reprezentuje całość lub odwrotnie. Chociaż synekdocha może być używana do zwierząt i przedmiotów nieożywionych, często odczłowiecza człowieka, podkreślając pewną cechę lub funkcję.
Synekdocha w poezji przybiera różne formy. Najbardziej podstawowym typem jest sytuacja, w której część odnosi się do całości. Synekdocha jest również tworzona, gdy ogólna kategoria jest używana w odniesieniu do określonej kategorii lub przedmiotu, na przykład mówiąc „Księga” w odniesieniu do Biblii, a gdy materiał odnosi się do czegoś wykonanego z tego materiału, na przykład „plastik” na kartę kredytową. Ponadto każdy z tych typów ma przeciwną synekdochę: całość odnosi się do części, konkretna klasa do ogólnej, a pojemnik do jej zawartości.
Jednym z celów synekdochy w poezji jest podkreślenie funkcji określonej części. W dramatycznym monologu Roberta Browninga „Moja ostatnia księżna” mówca omawia portret swojej zmarłej żony, mówiąc: „Ręce fra Pandolfa / dzień pracowicie pracowały i tam stoi”. Ta synekdocha wzmacnia pogląd Fra Pandolfa jako robotnika, którego znaczenie tkwi w tym, co robił własnymi rękami, a nie w nim jako osobie.
Podobnie Browning użył synekdochy w swoim długim wierszu „Pierścień i księga”. Zaczynając w wierszu 286, pisze „Prosty język i bezczynne ucho / Tym, małżonek „pod bramą, portyk”. Ludzie gromadzą się pod łukami, ale nacisk kładziony jest na to, jak mówią i słuchają. Poeci posługują się również synekdochą, aby umniejszać wartość reprezentowanej rzeczy.
Synekdocha w poezji jest często mylona z jej bliską krewną, metonimią. W synekdosze rzecz, o której mowa, zazwyczaj obejmuje lub jest zawarta w przedstawionej rzeczy. Metonimia ma miejsce, gdy jeden przedmiot, taki jak korona, zastępuje coś blisko spokrewnionego, na przykład króla. Wielu poetów używa obu figur recytatorskich dla nadania znaczenia i obrazowania.