James Naismith, kanadyjski pedagog i sportowiec rekreacyjny, wynalazł grę w koszykówkę w 1891 roku w odpowiedzi na prośbę przywódców YMCA o opracowanie „rygorystycznej i interesującej formy rozrywki w pomieszczeniach”. Naismith i jego pomocnicy spędzili 14 dni w Springfield, MA, układając zasady gry w koszykówkę. Początkowo był rozgrywany z dziewięcioma graczami na boisku na drużynę i brzoskwiniowymi koszami jako obręczami. Sama piłka była piłką nożną.
Przez całe swoje dzieciństwo w koszykówkę grali profesjonaliści, którzy szturmowali stodoły w Stanach Zjednoczonych. NBA została utworzona w 1946 roku i chociaż liga wyprodukowała kilka wczesnych gwiazd i prowadziła konkurencyjne mecze, brakowało jej ekspozycji, jaką otrzymały inne główne sporty. Dopiero pod koniec lat pięćdziesiątych i na początku lat sześćdziesiątych popularność NBA wzrosła, podobnie jak sama gra w koszykówkę, kiedy Bill Russel i jego drużyny Boston Celtics zdobyli osiem kolejnych tytułów mistrzowskich.
Koszykówka to gra, w którą obecnie grają ludzie w każdym wieku i każdej płci. Popularność gry osiągnęła nowy poziom pod koniec lat 1970., głównie dzięki pojedynkowi Larry Bird vs. Magic Johnson w grze NCAA National Championship z 1979 roku. Drużyna Bird’s Indiana State przegrała z drużyną Johnson’s Michigan State, ale potem obaj mężczyźni grali odpowiednio w Boston Celtics i Los Angeles Lakers, gdzie ich drużyny spotkały się jeszcze kilka razy w latach 1980., aby walczyć o koronę NBA. Ich rywalizacja wzbudziła ogromne zainteresowanie ich sportem.
Michael Jordan, prawdopodobnie najlepszy zawodnik NBA w historii, poprowadził swoje drużyny Chicago Bulls do sześciu mistrzostw NBA w latach 1990., zwiększając popularność koszykówki na jeszcze wyższy poziom i dając Jordanowi jedną z najbardziej rozpoznawalnych twarzy na świecie. Chociaż koszykówka została wynaleziona w Stanach Zjednoczonych, popularność koszykówki rozprzestrzeniła się na Europę i wszystkie inne kontynenty. Jest to gra, w którą obecnie gra się i ogląda na całym świecie.
Przez lata dopracowywano zasady koszykówki i samej gry. Teraz na kort może przebywać pięciu graczy na drużynę jednocześnie, a brzoskwiniowe kosze używane przez Naismitha zostały zastąpione żelaznymi obręczami o średnicy 19 cali (48 cm) z nylonową lub bawełnianą siatką pod spodem. Kort NBA ma 94 stopy (28.65 m) długości i 50 stóp (15.24 m) szerokości. Rozmiary kortów kolegium, liceum i gimnazjum różnią się. Za wykonany kosz przyznaje się dwa punkty, a jeden za rzut wolny, czyli rzut wykonany z linii rzutów wolnych 15 stóp (4.57 m) od kosza. Rzuty wolne przyznawane są przede wszystkim wtedy, gdy zawodnik jest faulowany podczas akcji rzutowej. Gracz, który popełni sześć fauli w meczu NBA, zostaje zdyskwalifikowany. Na innych poziomach gracz zostaje zdyskwalifikowany po 5 faulu.
Chociaż strzał za 3 punkty był używany w zbuntowanej lidze ABA (American Basketball Association), strzał nie był tak naprawdę popularny w NBA aż do 1979 roku, a w NCAA do 1980 roku. Strzał wykonany spoza łuku trzech punktów (19 stóp) 9 cali (6 metrów) na studiach i 22 do 23 stóp 9 cali (7 metrów) w NBA) otrzymuje trzy punkty. Pojawienie się rzutu za trzy punkty znacznie zmieniło grę w koszykówkę. Trenerzy poświęcają teraz swoim zawodnikom długie godziny na doskonalenie strzelania z dużej odległości, zamiast po prostu oddawać strzały bliżej kosza.
Coroczny turniej NCAA, nazwany „Marcowe szaleństwo”, stał się jednym z najpopularniejszych wydarzeń sportowych wszechczasów. Widzowie oglądają telewizję i uczestniczą w meczach, aby zachęcić swoich ulubieńców z pola 64, aby zobaczyć, kto zostanie następnym mistrzem narodowym. Uniwersytety takie jak UCLA, Kentucky, North Carolina, Indiana, Duke i Kansas zdobyły wiele krajowych mistrzostw.