W wielu kulturach tatuaże i żeglarze wydają się być ze sobą jak lody i szarlotka, a żeglarze słyną z często krzykliwej i rozległej sztuki tatuażu. Członkowie wojska są również często wytatuowani, z wielu tych samych powodów, co marynarze. Przez pewien czas na Zachodzie tatuaże były w rzeczywistości postrzegane negatywnie, ponieważ postrzegano je raczej jako własność żeglarzy i innych członków podziemia, a nie szanowanych ludzi. Chociaż tatuaże stały się bardziej akceptowalne w głównym nurcie społeczeństwa i są coraz bardziej powszechne, wydaje się prawdopodobne, że zawsze będzie istniał specjalny związek między tatuażami a marynarzami.
Ludzie od tysięcy lat robią sobie i sobie nawzajem tatuaże. W Europie zachowane ciała z torfowisk noszą ślady tatuowania, są też przedstawienia tatuaży w dziełach sztuki z wielu kultur na całym świecie. W niektórych regionach świata tradycje tatuowania mają tysiące lat; w Europie tatuowanie zanikło wraz z rozwojem chrześcijaństwa, znikając, dopóki nie zostało ponownie wprowadzone przez nikogo innego niż marynarzy. To prawdopodobnie wyjaśnia związek między tatuażami a marynarzami w zachodniej wyobraźni.
Gdy europejscy żeglarze eksplorowali świat, napotkali wiele plemion z historią tatuowania, a żeglarze zaczęli przechodzić proces, aby stworzyć żywą pamiątkę ze swoich podróży. Już pod koniec XVI wieku żeglarze powrócili do Europy z plemiennymi tatuażami, pokazując je innym marynarzom i ogółowi społeczeństwa, i przez krótki czas tatuaże były bardzo modne wśród europejskich wyższych klas, wraz z asortymentem kolczyki do ciała, które do Europy przywieźli również marynarze.
Żeglarze zaczęli robić sobie tatuaże za każdym razem, gdy podróżowali, upamiętniając podróże i odwiedzane miejsca. Nauczyli się również technik tatuowania i w tym momencie tatuaże i marynarze ściśle się ze sobą powiązali, ponieważ żeglarze używali polinezyjskich i azjatyckich technik tatuowania, aby zastosować zachodnie motywy i projekty. Z biegiem czasu rozwinął się cały styl tatuażu żeglarskiego, z różnymi symbolami reprezentującymi różne rzeczy.
Na przykład latarnia morska poprowadziła marynarza do domu, podczas gdy żółw wskazywał, że żeglarz przekroczył równik. W przypadku żeglarzy, którzy przekroczyli międzynarodową linię zmiany daty, zastosowano smoka i można było dodać wróbla, aby zaznaczyć konkretny kamień milowy żeglowania, na przykład 5,000 mil (8,047 km) płynnej żeglugi. W muzeach morskich można zobaczyć wiele innych przykładów tradycyjnych tatuaży morskich wraz z objaśnieniami ich znaczeń.
Tatuaże i marynarze idą w parze w zachodnim umyśle, ponieważ żeglarze mają bardzo długą historię tatuowania, wraz z własnym tłem kulturowym i znaczeniem. Ich tatuaże opowiadają również złożone historie, a ludzie, którzy są zaznajomieni z tatuażami marynistycznymi, dosłownie czytają ciało marynarza, aby dowiedzieć się, dokąd poszedł. Członkowie wojska również przyjęli tradycję tatuowania, aby symbolizować własne podróże i kamienie milowe w szkoleniu, a można zauważyć, że miasta portowe i wojskowe mają zwykle kwitnący przemysł tatuażu.