Tajemnice handlowe mogą być jednym z najbardziej niejednoznacznych praw własności intelektualnej, które należy chronić i egzekwować. W przeciwieństwie do znaków towarowych, praw autorskich i patentów, tajemnic handlowych generalnie nie można rejestrować ani zapobiegawczo chronić. Większość przepisów określa definicje tego, jakie informacje stanowią tajemnicę handlową, ale zwykle nie ma czegoś takiego jak „zarejestrowana tajemnica handlowa”. W praktyce często oznacza to, że ściganie nadużycia tajemnic handlowych może być trudniejsze, chociaż nadużycie jest karane prawie wszędzie. Kary za kradzież tajemnicy handlowej różnią się w zależności od jurysdykcji, ale zazwyczaj wahają się od odszkodowań pieniężnych i utraty zysków po przekazanie informacji, a czasem nawet karę więzienia.
Przestępstwo kradzieży tajemnicy handlowej, często nazywane również przywłaszczeniem tajemnicy handlowej, ma miejsce, gdy ktoś świadomie uzyskuje dostęp do chronionych informacji innej osoby i korzysta z nich. Lokalne przepisy określają, jakie „informacje chronione” kwalifikują się jako tajemnica handlowa, ale typowe przykłady obejmują biznesplany, modele sprzedaży, strategie marketingowe, a czasem nawet listy klientów. Wszelkie zastrzeżone informacje, które pomagają osobie lub firmie w prowadzeniu działalności, lub wszelkie dane, które mają kluczowe znaczenie dla działania operacji, często wchodzą w zakres definicji tajemnicy handlowej.
Udowodnienie kradzieży tajemnicy handlowej jest często najtrudniejszą częścią odzyskania odszkodowania. Posiadanie informacji, które kwalifikują się jako tajemnica handlowa, to początek, ale to samo w sobie zwykle nie wystarcza, aby wnieść pozew o kradzież tajemnicy handlowej. Aby ukarać rzekomego złodzieja tajemnicy handlowej, sąd musi być przekonany, że nie tylko istniały informacje warte tajemnicy handlowej, ale także, że zostały one celowo zabrane przez kogoś innego w jakimś złym celu.
W celu dokonania takiej oceny sędziowie zazwyczaj patrzą na ustawy o tajemnicy handlowej. W Stanach Zjednoczonych prawo dotyczące tajemnic handlowych jest skodyfikowane na poziomie stanowym. Prawie wszystkie stany mają skodyfikowane wersje modelowego prawa o tajemnicy handlowej, znanego jako „Ujednolicona ustawa o tajemnicach handlowych” lub UTSA. UTSA zabrania standardowej definicji tajemnicy handlowej i oferuje zestaw zalecanych kar za kradzież tajemnicy handlowej. Ani Wielka Brytania, ani Kanada nie mają żadnych oficjalnych ustawowych zabezpieczeń przed kradzieżą tajemnicy handlowej, chociaż każdy z tych krajów ma aktywne orzecznictwo precedensowe, które sędziowie stosują przy rozpatrywaniu spraw dotyczących tajemnic handlowych.
W większości przypadków kary za kradzież tajemnicy handlowej dotyczą pieniędzy. Osoby, które zostaną uznane za odpowiedzialne za kradzież tajemnicy handlowej, są często zobowiązane do oddania wszelkich pieniędzy, które zarobiły przy użyciu tajemnicy handlowej. Zwykle muszą także zrekompensować właścicielowi tajemnicy handlowej utracone zyski i zniszczony wizerunek spowodowany przywłaszczeniem. Czasami sądy nakazują złodziejom tajemnic handlowych zapłacić dodatkowe pieniądze jako karę za przestępstwo. Tego rodzaju nagrody są znane jako odszkodowania za straty moralne.
Jednak nie wszystkie kary są pieniężne. Jeśli domniemana kradzież tajemnicy handlowej została dokonana przez pracownika przeciwko obecnemu lub byłemu pracodawcy, może zostać zwolniony. Podobnie, jeśli pracownik podpisał umowę o zachowaniu poufności lub zakazie konkurencji, może zostać ukarany za naruszenie umowy i nieuczciwą konkurencję. Jeśli kradzież tajemnicy handlowej wiązała się z oszustwem, czy to w samej kradzieży, czy też w późniejszym wykorzystaniu skradzionych informacji, w większości miejsc grozi kara więzienia.