Agent prowokator działa w imieniu policji lub agencji rządowej, aby zachęcić członków grup dysydenckich do angażowania się w nielegalne lub kontrowersyjne działania. Agent prowokator może wejść do grupy lub organizacji jako członek, zdobywając zaufanie innych członków grupy oraz jej przywództwo. Alternatywnie, agenci prowokatorzy mogą wejść do grupy podczas publicznej demonstracji i albo zaangażować się w nielegalną lub brutalną działalność, albo aktywnie prowadzić innych w takiej działalności. W obu przypadkach celem jest zniszczenie publicznego wizerunku grupy i ułatwienie aresztowania przywództwa i członków grupy, aby podważyć strukturę grupy.
Podczas operacji szpiegowskich agent prowokator może również pełnić rolę informatora, informując swojego pracodawcę o działaniach grupy. Gdy agent ustali swój wpływ w grupie, może zacząć zachęcać grupę do zachowania, którego w innym przypadku mógłby nie wziąć pod uwagę. Gdy plany grupy się utrwalą, rząd może mieć wystarczające dowody, aby przynajmniej oskarżyć przywództwo grupy o spisek. W przypadkach, gdy agent prowokator bierze udział w demonstracji, agent ten może po prostu wykorzystać upał i zachęcić maszerujących lub protestujących do popełnienia aktów wandalizmu. W obu przypadkach, oprócz problemów prawnych, z jakimi borykają się teraz grupa i jej członkowie, ucierpi reputacja organizacji. Grupa może również ponosić odpowiedzialność za wypłatę odszkodowań cywilnych ofiarom nielegalnego zachowania prowadzonego przez grupę, czasami skutecznie doprowadzając organizację do bankructwa.
Wiadomo, że rządy i organy ścigania, często w imię bezpieczeństwa narodowego i publicznego, tworzą organizacje i okoliczności, które mogą zachęcać osoby z tendencjami antyrządowymi lub niepopularnymi przekonaniami politycznymi do ujawniania się lub samooskarżania. Jednym ze znanych sposobów osiągnięcia tego jest operacja polegająca na użądleniu, w której grupa lub osoba jest celem organów rządowych lub organów ścigania, którzy zwracają się do nich z możliwością popełnienia nielegalnego czynu. Podobną formą szpiegostwa są operacje pod fałszywą flagą, w których organy ścigania/rządowe tworzą organizacje, które wydają się mieć przeciwny motyw polityczny. Wykorzystanie agenta prowokatora w tych operacjach jest niebezpiecznym, ale skutecznym sposobem dla rządów na osiągnięcie celu, jakim jest zdławienie sprzeciwu lub, w niektórych przypadkach, faktyczne zapobieganie przemocy ze strony grupy o takich tendencjach. Agencje, które stosują taką taktykę, muszą jednak zachować ostrożność, ponieważ istnieje ryzyko, że sędzia może uznać ich działania za pułapkę i oddalić zarzuty przeciwko kierownictwu grupy i jej członkom.