Ropień wynika z gromadzenia się ropy w tkance ciała, która utworzyła jamę z powodu infekcji. Patofizjologia ropnia to szereg odpowiedzi immunologicznych rozpoczynających się od migracji białych krwinek do infekcji i oddzielenia wypełnionej płynem jamy od otaczającej, zdrowej tkanki. Niektóre ropnie są wynikiem zablokowania przewodów w gruczołach, podczas gdy inne są spowodowane zakażonymi urazami, często wywołanymi przez bakterię Staphylococcus aureus.
Patofizjologia ropni zaczyna się w uszkodzonej tkance, gdy układ odpornościowy zapobiega rozprzestrzenianiu się obcych substancji i potencjalnie szkodliwych mikroorganizmów. Podczas infekcji duża liczba białych krwinek, zwłaszcza neutrofili, migruje do uszkodzonej tkanki. Robią to po otrzymaniu sygnałów od cytokin, które ostrzegają ich przed śmiercią i uszkodzeniem komórki. Ropa, mieszanina martwych komórek i chemicznych mediatorów odpowiedzi immunologicznej, wypełnia obszar wokół miejsca, który jest oddzielony od zdrowej tkanki przez tworzenie ściany ropnia. Patofizjologia ropnia może powodować zagrażające życiu konsekwencje, jeśli w narządach takich jak wątroba utworzy się próchnica.
W ropniu nadtwardówkowym ropa gromadzi się nad zewnętrzną błoną oponową, która pokrywa mózg i kręgosłup, puchnąc przy czaszce lub kręgosłupie. Te rzadkie infekcje są bardziej prawdopodobne wzdłuż rdzenia kręgowego niż w czaszce. Patofizjologię ropnia w czaszce lub kręgosłupie często komplikuje uszkodzenie tkanki nerwowej spowodowane ciśnieniem płynu w miarę narastania obrzęku. Ropień zęba jest spowodowany miejscową infekcją szczęki wokół nerwu tworzącego korzeń zębowy. Powoduje intensywny ból, a jeśli pęknie, może wysłać bakterie do krwioobiegu, ryzykując infekcję ogólnoustrojową.
Zablokowanie gruczołów może zamknąć obszar tkanki, który w przypadku infekcji umożliwia powstanie ropnia. Różne mikroorganizmy mogą wywołać patofizjologię ropnia Bartholina, bolesnego obrzęku gruczołu Bartholina w pochwie. Jeśli gruczoły odpowiedzialne za zdrowe wydzieliny pochwy rozwiną zablokowany kanał, płyn może z czasem gromadzić się. Bakterie mogą następnie zainfekować obrzęk gruczołu do tego stopnia, że stanie się on bardzo wrażliwy. Podobnie ropnie skóry lub czyraki mogą powstawać z zablokowanego gruczołu potowego, który został zainfekowany.
Różnice w patofizjologii ropnia nie mają większego wpływu na leczenie podstawowe. Ponieważ Staphylococcus aureus często powoduje ropnie, tradycyjne leczenie antybiotykami towarzyszy zabiegom chirurgicznym jako dwa filary opieki medycznej. Jednak wraz z ewolucją tego organizmu w gronkowca złocistego opornego na metycylinę (MRSA) zwiększono zakres antybiotyków stosowanych w celu zmniejszenia powikłań. Wiele ropni, zwłaszcza większych, będzie wymagało leczenia chirurgicznego w celu odprowadzenia istniejącej ropy z rany w celu prawidłowego gojenia. Często dzieje się tak niezależnie od konkretnej przyczyny infekcji.