Podczas rozwojowych etapów dzieciństwa normalne jest, że większość dzieci eksploruje swoje otoczenie poprzez degustację lub spożywanie dowolnej liczby produktów nieżywnościowych. Kiedy przymus przyjmowania substancji nieodżywczych trwa miesiąc lub dłużej lub utrzymuje się po ukończeniu drugiego roku życia, osoba może cierpieć na zaburzenie odżywiania znane jako pica. Ten stan charakteryzuje się przytłaczającą i uporczywą chęcią spożywania przedmiotów innych niż żywność.
Pica najczęściej dotyka dzieci i kobiety w ciąży. Wydaje się, że stan ten występuje najczęściej u dzieci z niepełnosprawnością rozwojową. Ponadto znacznie częściej występuje w krajach rozwijających się i na obszarach wiejskich.
Chociaż przeprowadzono bardzo niewiele badań na temat przyczyn pica, niektóre badania sugerują, że apetyt na produkty nieżywnościowe może wynikać z niedożywienia. Jest to najbardziej prawdopodobne na obszarach, gdzie brakuje żywności. Większość kobiet w ciąży z picą ma ochotę na ziarniste substancje, takie jak gleba, co sugeruje, że mogą cierpieć na niedobory minerałów.
Podczas gdy niektóre przypadki pica mogą rozwinąć się z powodu problemów żywieniowych, inne wydają się wynikać z czynników patologicznych. Na przykład stan może rozwinąć się w odpowiedzi na stres środowiskowy, taki jak maltretowanie dzieci. Niektórzy badacze sugerowali, że pica u pacjentów z upośledzeniem umysłowym jest spowodowana niezdolnością do rozróżnienia między produktami spożywczymi i nieżywnościowymi. Hipotezę tę obalają jednak dowody na to, że osoby niepełnosprawne umysłowo z tym schorzeniem wydają się silnie preferować substancje niespożywcze.
Osoby cierpiące na pica najczęściej łakną ziemistych, ziarnistych substancji, takich jak ziemia, kreda, papier czy ceramika. W niektórych przypadkach pacjenci mogą spożywać produkty, które są uważane za składniki żywności, takie jak mąka, soda oczyszczona lub fusy z kawy. W rzadszych przypadkach wiadomo, że ludzie pragną substancji ludzkich, takich jak krew, włosy, mocz lub własne części ciała.
Nieleczona pica może powodować wiele problemów zdrowotnych. Przede wszystkim pacjenci są narażeni na wysokie ryzyko spożycia substancji trujących. Na przykład nierzadko zdarza się, że osoby z tym schorzeniem doświadczają zatrucia ołowiem. Ponadto u pacjentów mogą wystąpić łagodne lub ciężkie zaburzenia przewodu żołądkowo-jelitowego, od zaparć po zagrażającą życiu niedrożność jelit.
Leczenie pica różni się w zależności od indywidualnego przypadku i lekarza, który ją leczy. W wielu przypadkach leczenie ma głównie charakter psychologiczny. Terapia awersyjna była bardzo skuteczna w ponownym szkoleniu pacjentów z pica, aby przezwyciężyć ich łaknienie. Przypadkom będącym wynikiem niedoborów mineralnych można przeciwdziałać poprzez poprawę diety pacjenta. W przypadkach, gdy jest to spowodowane problemami rozwojowymi lub psychologicznymi, leki mogą również okazać się skuteczne w zmniejszaniu apetytu na produkty nieżywnościowe.