Dyskurs jest ogólnie każdą formą komunikacji werbalnej, zarówno ustnej, jak i pisemnej. Rolą dyskursu w językoznawstwie jest dostarczenie zbioru tekstu do różnego rodzaju analiz. Mogą to być badania gramatyki, socjolingwistyki, psycholingwistyki i analizy dyskursu.
Językoznawstwo korpusowe to dziedzina, w której dyskurs jest najczęściej używany w językoznawstwie. Słowo korpus oznacza „ciało”, więc korpus językowy jest zbiorem tekstu lub mowy występującej w świecie rzeczywistym. Podczas gdy wiele badań lingwistycznych można przeprowadzić na tekstach stworzonych na potrzeby badań językoznawczych, takich jak większość badań dotyczących języka generowanego komputerowo, lingwistyka korpusowa opiera się wyłącznie na języku naturalnie występującym. Dyskursy różnego rodzaju mogą dostarczać języka do tego typu badań, które mogą dążyć do analizy, na przykład, poziomu kompetencji osób uczących się języka.
Badacze mogą wykorzystać dyskurs w badaniach językoznawczych związanych z socjologią i psychologią. Na przykład badania socjolingwistyczne wskazują, że kobiety używają średnio więcej zaimków niż mężczyźni. Użycie zaimków może być również używane jako predyktor osobowości i zdrowia emocjonalnego danej osoby. Na przykład ludzie, którzy są zdrowi emocjonalnie, znacznie częściej używają zaimków w liczbie mnogiej, takich jak „my” lub „ich”, niż zaimków w liczbie pojedynczej, takich jak „ja” lub „ja”. Do takich wniosków doszliśmy, badając próbki dyskursu.
Francuski filozof Michel Foucault użył terminu „dyskurs” w odniesieniu do relacji komunikacji w rzeczywistych strukturach władzy. Foucault był bardziej teoretykiem społecznym niż językoznawcą; niemniej jednak jego teorie dotyczące pragmatyki, czyli tego, jak język nadaje znaczenie, miały znaczący wpływ na sposób, w jaki wielu akademików postrzega dyskurs. Jak używa tego terminu Foucault, rola dyskursu w językoznawstwie polega na ustaleniu rzeczywistego znaczenia wypowiedzi. Twierdził, że dyskurs blokuje ludzi w pewnych trybach myślenia i działania.
Podążając śladami Foucaulta, różne inne dyscypliny badały dyskurs w językoznawstwie, jak również w innych dziedzinach. Na przykład teoretyczki feministyczne mogą analizować związek między relacjami między płciami a sposobem, w jaki ludzie mówią o płci. Ten rodzaj analizy na ogół nie wykorzystuje wysoce ustrukturyzowanych, naukowych metod badawczych stosowanych w językoznawstwie głównego nurtu, ale może wykorzystywać wnioski z badań językoznawczych w swoich analizach innych tekstów, w tym literatury.