Gra słów jest popularną formą gry słownej, w której jedno słowo jest zastępowane podobnym słowem, aby uzyskać efekt humorystyczny. Rola kalamburów w literaturze sięga tysięcy lat i obejmuje wiele języków starożytnych i współczesnych. Niektórzy ludzie nie znoszą kalamburów, które często określa się jako „najniższą formę humoru”. Mimo to wielu wielkich autorów używało w literaturze kalamburów, w tym Szekspira, Oscara Wilde’a i Jamesa Joyce’a. Mogą być wykorzystywane do komicznej ulgi, jako sposób na ukrycie żartu lub zniewagi lub jako część szerszej strategii kreatywnego używania języka.
Kalambury są zapisywane w najwcześniejszych formach języka pisanego, w tym egipskich hieroglifach i pismach klinowych starożytnego Sumeru. Sugeruje to, że gra słów jest rzeczywiście bardzo starą formą sztuki. W literaturze kalambury są czasami nazywane paronomasią, co w starożytnym języku greckim oznacza „gra słów”. Niejednoznaczność obejmuje jedno słowo o dwóch odrębnych znaczeniach, na przykład „miód”, który może być pożywieniem lub określeniem czułym. Jeśli gra słów obejmuje wymianę dwuznaczności między dwoma postaciami, nazywa się to asteismusem.
Jednym z najbardziej znanych użytkowników kalamburów w literaturze był Szekspir. W „Romeo i Julii” umierający Mercutio mówi: „Jutro… znajdziesz mi poważnego człowieka”. Słynny cytat z Ryszarda III: „Teraz jest zima naszego niezadowolenia” kontynuuje: „Wspaniałe lato dzięki temu słońcu Yorku”. Jest to gra słów potrójna lub złożona, ponieważ „słońce” to syn księcia Yorku, którego symbolem był rozbłysk słońca. Według jednego liczenia, Szekspir użył tysięcy kalamburów w swoich sztukach i wierszach.
Nie wszyscy byli rozbawieni. W książce o Szekspirze wpływowy XVIII-wieczny uczony i pisarz Samuel Johnson opłakiwał częste używanie przez barda kalamburów. Innym krytykiem gier słownych w literaturze był XVII-wieczny poeta John Dryden, który być może jako pierwszy nazwał kalambury „najniższą formą dowcipu”. Nawet amerykański pisarz Ambrose Bierce, znany ze swojego gryzącego dowcipu, przyznał, że „mędrcy pochylają się”, by tworzyć kalambury, podczas gdy „głupcy aspirują” do nich.
Niemniej jednak użycie kalamburów w literaturze jest szeroko rozpowszechnione i obejmuje jednych z najlepszych twórców słów w języku angielskim. Vladimir Nabokov, mistrz literatury rosyjskiej i angielskiej, często wykorzystywał kalambury i inne gry słowne, nadając swojej pracy głębsze poziomy znaczenia tekstu. Tego rodzaju literackie sztuczki stosowali późniejsi pisarze, tacy jak Thomas Pynchon i Alan Moore. Podobnie jak Nabokov, James Joyce lubił tworzyć nowe słowa, rozbijając lub łącząc istniejące i bawiąc się ich konstrukcją lub etymologią. Joyce określił tę praktykę jako „rozbijanie etymów”.