Gra słów, czyli paronomasia, to rodzaj gry słów, w której jedno słowo służy do zasugerowania homofonu — słowa o podobnym brzmieniu, ale innym znaczeniu. Kalambury są czasami uważane za „niską” formę humoru, która może wywołać uśmiech lub jęk, ale ma niewielki potencjał do odkrywania głębszych znaczeń w języku. W rzeczywistości jednak kalambury w poezji mają wiele zastosowań i mogą być dość głębokie. Kalambury w poezji mogą mieć czysto komediowy efekt, ale mogą również przekazywać poczucie ciemnej ironii.
Wielu angielskich poetów z XVII wieku badało użycie kalamburów dla uzyskania krzywego efektu. Na przykład John Donne często bawił się znaczeniem własnego nazwiska, które wymawia się tak samo, jak angielskie słowo „done” i panieńskie nazwisko jego żony Anne, które brzmiało More. Ten jednowierszowy wiersz oddaje trudność wczesnych lat jego małżeństwa: „John Donne, Anne Donne, Undone”. Chociaż w powtórzeniu dźwięku jest trochę cierpkiego, ogólny efekt jest raczej rozpaczą niż humorem.
William Shakespeare jest prawdopodobnie najsłynniejszym przebojem w literaturze angielskiej, wykorzystującym w poezji kalambury, od sprośnych przez głupie po poważną – często wszystkie w tej samej pracy. Jego maniakalny, kochający kalambury bohater Hamlet, na przykład, mówi Ofelii w jednej scenie: „Idź do klasztoru!” Słowo „klasztor” w tym zdaniu może oznaczać „klasztor” lub przestarzałe znaczenie „burdel”. Chociaż współczesna publiczność może przegapić tę kalambur, pierwotna publiczność Szekspira słyszała całą gryzącą ironię wersu, który zwięźle oddaje gniew Hamleta i słabo zawoalowane pragnienie zranienia Ofelii. Ta sama sztuka wykorzystuje również kalambury do eksploracji tematów śmierci i seksualności, zaprzeczając idei, że kalambury nie mogą mieć znaczenia poza głębią podstawowej gry słownej.
Jednak we współczesnych pismach kalambury w poezji są częściej używane jako forma komedii, zwłaszcza w poetyckiej formie limeryku, pięciowierszowego wiersza napisanego metrum śpiewnym. Carolyn Wells, poetka z początku XX wieku, napisała frazę, która kończy się wersem: „Nauczać dwóch totów do tootu”, który wykorzystuje dźwięk do grania na parze homofonów „nauczyciel” — aby uczyć, i „Tooter” — ktoś grający instrument muzyczny. Często jednak kalambury w limeryku nie są tak niewinne, grając na wielu angielskich eufemizmach dotyczących części ciała i aktów seksualnych. Sprośny wierszyk może na przykład używać słowa „przyjdź” w odniesieniu zarówno do kogoś dosłownie przybywającego gdzieś, jak i do szczytowania seksualnego.